Политическая ситуация в России к концу 1917 г. характеризовалась значительным влиянием социалистических партий в массовом сознании. Результаты выборов в Учредительное собрание (более 80% голосов было отдано за социалистические партии) объективно ограничивали возможности вооруженного сопротивления новому советскому правительству. Белое движение, ставившее целью свержение большевиков, не смогло утвердиться даже на территориях, где обладало определенным влиянием, поскольку экономические и социальные интересы широких слоев населения не были затронуты конфликтом. На одного активного сторонника белого движения приходилось несколько десятков вооруженных противников, а также сотни и тысячи граждан, самоустранившихся от противоборства.
Согласно итогам выборов в Учредительное собрание, большевики получили около 22,5% голосов, представители других социалистических партий — 60,5% (из них более 55% — эсеры, включая около 6% левых эсеров), тогда как представители буржуазных и национальных партий набрали менее 17% голосов. Шестикратный перевес социалистических сил над иными политическими течениями объективно снижал потенциал активного сопротивления новому режиму.
Однако победа умеренных социалистов (эсеров и меньшевиков) на выборах не означала автоматического перехода к ним реальной власти. К январю 1918 г. реальная власть находилась в руках коалиционного большевистско-левоэсеровского правительства, опиравшегося на большинство в Советах рабочих, солдатских и крестьянских депутатов и располагавшего вооруженными отрядами Красной гвардии и матросов. Превентивные меры, предпринятые советской властью (аресты активистов, закрытие ряда газет), ослабили лагерь сторонников Учредительного собрания. Кроме того, принятая 3 января 1918 г. «Декларация прав трудящегося и эксплуатируемого народа» провозглашала Россию Республикой Советов, ставя Учредительное собрание в подчиненное положение. Постановление ВЦИК от того же дня оставляло за советской властью право применять вооруженную силу в случае сопротивления. В этих условиях демонстрации в поддержку Учредительного собрания 5 января 1918 г. не представляли серьезной военной угрозы и были разогнаны войсками. По имеющимся данным, в Петрограде погибло не менее 12 человек, в Москве — 15.
Открывшееся 5 января Учредительное собрание во главе с избранным председателем — правым эсером В.М. Черновым (254 голоса против 153, поданных за кандидатуру лидера левых эсеров М.А. Спиридоновой) — дистанцировалось от советской власти и ее декретов, что привело к его политической изоляции. Делегаты-большевики и левые эсеры покинули заседание, лишив собрание кворума. Оставшиеся члены успели принять 10 пунктов «Проекта основного закона о земле», во многом дублировавшего большевистский «Декрет о земле». 6 января Учредительное собрание было распущено.
Реакция на роспуск собрания в регионах зависела от степени организованности противников советской власти. Наиболее значительным выступлением на северо-западе стало новгородское: здесь прошла забастовка служащих и торговых работников, вооруженное сопротивление продолжалось до 22 января. В Москве 5 января после разгона демонстрации было взорвано здание Дорогомиловского райсовета, а 9 января при обстреле демонстрации, посвященной годовщине «Кровавого воскресенья», погибло более 30 человек, около 200 было ранено. Однако вскоре выступления, вызванные роспуском Учредительного собрания, пошли на спад. Внимание ВЧК, образованной 7 (20) декабря 1917 г., вскоре переключилось на борьбу с бандитизмом. В целом население восприняло январские события пассивно, широкомасштабных столкновений не последовало.
Укрепление советской власти и продолжение переговоров в Брест-Литовске вызвали ответную реакцию стран Антанты, увеличивших финансирование антибольшевистского движения. Параллельно усилился нажим Германии на советскую делегацию, который в феврале 1918 г. принял форму открытой военной интервенции. 3 марта 1918 г. был подписан Брестский мирный договор. Согласно договору, состоявшему из 14 статей и приложений, от России отторгались Прибалтика и часть Белоруссии; на Кавказе к Турции отходили Карс, Ардаган, Батум. Украина и Финляндия признавались независимыми государствами. Общие территориальные потери составили около 1 млн кв. км. Россия обязывалась демобилизовать армию и флот, включая части формировавшейся Красной армии (декрет СНК от 15 января 1918 г.). Контрибуция устанавливалась в размере 6 млрд марок.
Германская оккупация прервала распространение советской власти на новые территории и способствовала образованию на юге России плацдармов для организации антибольшевистских сил, прежде всего на Дону и Северном Кавказе. Белое движение получило поддержку более широких слоев населения, в том числе казачества и части гражданского населения, ранее сохранявшего инертность. Продвижение германских войск за пределы зоны оккупации, предусмотренной Брестским миром (в Донскую область и Крым), способствовало успехам белого движения. 22 апреля германские войска захватили Симферополь, 1 мая — Таганрог, 8 мая — Ростов-на-Дону. 11 мая 1918 г. в Новочеркасске войсковым атаманом был избран генерал П.Н. Краснов; в этот же день был уничтожен красный казачий отряд Ф.Г. Подтелкова и М.В. Кривошлыкова.
К апрелю 1918 г. активизировались войска атамана А.И. Дутова. В начале месяца они уничтожили оренбургский большевистский отряд С.М. Цвиллинга и совершили набег на Оренбург, в результате которого погибло 129 человек, включая женщин и детей. В городе Илек дутовцами было уничтожено 400 представителей инородческого населения. 9 мая в селе Александров-Гай казаки расстреляли и заживо закопали 675 человек. Всего за весну 1918 г. отряды Дутова уничтожили около 3 тыс. человек. Ожесточение, характерное для гражданской войны, нарастало.
Помимо военно-территориальных последствий, Брестский мир привел к политическому расколу в коалиционном советском правительстве: партия левых эсеров вышла из состава СНК в знак несогласия с условиями мира. Оккупация Украины и южных территорий повлекла за собой продовольственный кризис, что обусловило изменение аграрной политики большевиков и создание комитетов бедноты (комбедов), что углубило противоречия между прежними союзниками. Фактором размежевания стало и введение смертной казни в судебном порядке в конце июня 1918 г. (при том, что левые эсеры не возражали против применения высшей меры на месте преступления, введенной декретом «Социалистическое Отечество в опасности» от 21 февраля).
6 июля 1918 г., стремясь разорвать Брестский мир и возобновить «революционную войну» с Германией, левые эсеры — сотрудники ВЧК Я. Блюмкин и Н. Андреев (с санкции ЦК ПЛСР во главе с М.А. Спиридоновой) — убили германского посла графа В. Мирбаха. В ответ на отказ выдать террористов произошел взаимный захват заложников, что привело к двухдневным уличным боям в Москве. Как впоследствии утверждал участник событий левый эсер Черепанов, целью выступления был срыв Брестского мира и замена «партийной диктатуры» большевиков «подлинной Советской властью». Однако большевики расценили действия левых эсеров как попытку вооруженного захвата власти. Отряд левых эсеров под командованием Д. Попова был разоружен (впоследствии 12 человек расстреляны), а левые эсеры исключены из Советов. Попытка командующего Восточным фронтом левого эсера М.А. Муравьева 10–11 июля использовать подчиненные ему части для возобновления войны с Германией была пресечена, сам он погиб при аресте. События 6–7 июля в Москве и 10–11 июля в Симбирске стали шагом к утверждению однопартийной системы.
В период после Брестского мира обострилось противостояние большевиков с другими социалистическими партиями. Правые эсеры обвиняли их в узурпации власти, разгоне Учредительного собрания и соглашательстве с Германией, перейдя к организации восстаний и терактов. Создание массовых подпольных организаций, таких как «Союз защиты родины и свободы» под руководством Б.В. Савинкова, знаменовало формирование антисоветского подполья, связанного с белым движением на окраинах бывшей империи. Итогом этого процесса стала волна антисоветских восстаний в Поволжье летом 1918 г., в том числе Ярославское восстание.
Заключение Брестского мира также ознаменовало переход к открытой военной интервенции стран Антанты. 6 марта 1918 г. с крейсера «Лори» в Мурманске высадились английские войска. 5 апреля во Владивостоке был высажен японский десант.
Каждое из последствий Брестского мира — территориальные потери, политический раскол, продовольственный кризис, активизация белого движения и начало интервенции — усиливая друг друга, знаменовало наступление нового этапа: переход революции в фазу широкомасштабной гражданской войны. Брестский мир выступил катализатором, обострившим социальные, политические и идейные противоречия в российском обществе.