Знаете это чувство, когда вроде бы всё идёт по плану, а потом бац — и с правого бока твоей ракеты вырывается огненный фонтан, которого там быть не должно? Примерно так, наверное, чувствовали себя инженеры ULA в 4:22 утра на мысе Канаверал. Четвёртый полёт Vulcan Centaur, и, казалось бы, всё отработано. Но нет.
Честно говоря, когда я читал отчёт об этом запуске, у меня самого брови на лоб полезли. Ракета отрывается красиво, тяга четырёх боковых ускорителей GEM-63XL вдавливает в кресла — это всегда зрелище. Но через 20 секунд тот, кто смотрит в небо, видит неладное. С правого борта вместо аккуратного факела — огненный фонтан. Сопло одного из ускорителей прогорает насквозь и отваливается кусками. Это не штатная работа, поверьте.
Дальше — ещё веселее. Асимметричная тяга начинает разворачивать ракету. Ролик крена уходит в сторону — так не должно быть. Я не специалист по баллистике, но когда 60-метровая махина начинает вести себя не по программе, становится не по себе. Системы управления, к счастью, выравнивают машину. Ускорители отрабатывают положенные полторы минуты и отделяются. Центральный блок с парой двигателей BE-4 от Blue Origin продолжает тянуть полезную нагрузку вверх. И знаете что? Спустя почти десять часов после старта три военных спутника, включая аппарат слежения GSSAP, выходят на геостационарную орбиту. Миссия выполнена.
Но осадочек остался. И не у меня одного.
Потому что для Vulcan это уже второй такой случай. В октябре 2024-го на сертификационном полёте у него отвалилось сопло на одном из двух боковых ускорителей. Тогда разобрались, нашли производственный дефект, исправили. Август 2025-го прошёл чисто — все выдохнули. Казалось, проблема решена. Но февраль 2026-го показал: нет, не решена. Или решили не до конца.
Космические силы США, естественно, приостановили пуски до выяснения причин. И правильно сделали. Летать на ракете, у которой в полёте отваливаются куски сопел, — это даже для американцев перебор.
Временный глава ULA Джон Элбон говорит спокойно, но в его словах чувствуется напряжение. Цитирую: «Мы разрабатывали некоторые изменения до аномалии, просто чтобы улучшить запас прочности сопла. Теперь ускоряем эти работы». Звучит как «мы и так знали, что там всё плохо, просто надеялись, что не взорвётся».
Планы такие: в конце апреля — огневые испытания модернизированного ускорителя. А летом, если всё пойдёт по графику, — первый полёт с новыми соплами. Они уже в производстве. Надеюсь, на этот раз без дефектов.
Пока ULA разбирается со своими твердотопливными проблемами, навигационный спутник GPS III SV10, который должен был лететь на Vulcan, пересаживают на Falcon 9 SpaceX. Старт — не ранее конца апреля. А вот миссию USSF-70 с Vulcan перенесли аж на лето 2028 года. 2028, Карл! Это уже не просто задержка, это эпопея.
Рынок пусков не ждёт. И конкуренты не дремлют. SpaceX тем временем спокойно запускает свои Falcon 9 по 15 раз в месяц, а ULA никак не может довести до ума свои ускорители. Ирония судьбы: старые Atlas V и Delta IV летали десятилетиями, а новейший Vulcan спотыкается на ровном месте. Но кто я такой, чтобы судить? Просто сижу с кофе и смотрю, как американцы борются с физикой. Интересно, чем закончится.