Арион стоял на грани.
Не метафорически. Физически.
Воздух перед ним дрожал, как над раскалённым асфальтом. Там, где он прошёл минуту назад, висела трещина. Чёрная линия в пространстве, словно кто-то царапнул стекло реальности ногтями.
За спиной остался «Эдем». Идеальный лес. Золотой свет. Тишина, которая не давила, а убаюкивала.
Арион посмотрел на свои костяшки. Кожа была содрана, из ран сочилась не кровь, а светящаяся жидкость. Барьер не хотел его отпускать.
— Прощайте, — прошептал он в сторону леса.
Ветви не ответили. Птицы не вспорхнули. Система уже стерла его присутствие там. Для них он умер.
Он обернулся к городу.
Небоскрёбы торчали из земли, как гнилые зубы. Воздух пах гарью, озоном и чем-то ещё... живым. Настоящим.
Арион сделал шаг. Земля под его ногой была твёрдой. Грязной. Не идеальной.
Он выдохнул. В первый раз за вечность его лёгкие наполнились воздухом, который не был профильтрован системой. Он закашлялся. Боль в горле была приятной. Она означала, что он жив.
Горилла двинулась вперёд. В сторону зоны отвалов. В сторону запаха ржавчины и смерти.
В сторону него.
🔄 ТЕНЬ НА СТРОЙКЕ
Каэль прибыл первым.
Заброшенная стройка была идеальным местом. Слишком много мертвых зон для сканеров Системы. Слишком много металла, который глушил сигнал.
Крыса сидела в трубе, выступающей из бетонной плиты, и смотрела вниз. На площадку.
Он дрожал. Не от холода. От ожидания.
В голове ещё звенело после разрыва связи в тоннеле. Чёрная жидкость засохла на шерсти вокруг носа, коркой стягивая кожу.
«Горилла, — думал Каэль. — Субъект 734-Альфа. Герой. Спаситель.»
Каэль усмехнулся, и оскал его был полон яда.
«Скорее всего, огромный и глупый. Если он решит, что я угроза... он раздавит меня одним шагом. Даже не заметит.»
Крыса прижался к холодному металлу трубы. Инстинкт кричал: «Беги. Прячься. Ты — добыча.»
Но разум, человеческий разум, запертый в теле крысы, шептал: «Тебе нужен ключ. А он — вторая половина.»
Каэль выглянул из трубы. Шевельнул усами. Принюхался.
Ветер дул со стороны леса.
И он принёс запах.
Не звериный запах. Не мускус и шерсть.
Озон. Статическое электричество. И... пепел.
— Идёт, — прошептал Каэль.
Он не спрятался. Вылез на открытый бетонный блок. Сел на задние лапы. Выпрямил спину.
Пусть видит. Пусть знает, что его не боятся.
🔄 ВСТРЕЧА
Арион увидел её сразу.
Маленькое тёмное пятно на сером бетоне. Крыса.
Он остановился в десяти метрах. Земля дрогнула под его весом.
Каэль не шелохнулся. Только хвост медленно лёг на бетон. Знак спокойствия. Или вызова.
Арион чувствовал её. Не глазами. Тем каналом, который открылся в голове. От крысы исходило ощущение липкого холода. Вина. Страх. И стальная воля, которая держала всё это вместе.
Ему стало тошно. Физически. Будто он вдохнул запах гнилого мяса.
— Ты не убегаешь, — сказал Арион. Его голос был низким, вибрация прошла по бетону и достигла лап Каэля.
— Мне некуда бежать, — ответил Каэль. Голос был скрипучим, но чётким. — Ты перекроешь путь быстрее, чем я сделаю три прыжка.
Арион сделал шаг вперёд. Каэль не дрогнул. Но Арион заметил: мышцы крысы напряглись. Она готова была умереть, но не показать страх.
— Ты пахнешь... — Арион поморщился, ноздри расширились. — Кровью. Ржавчиной.
— А ты — пустотой, — парировал Каэль. — Сладкой ватой и озоном. От тебя тошнит.
— Меня тоже.
Пауза повисла между ними. Тяжёлая. Густая.
Ветер шевельнул шерсть на спине Ариона. Крыса медленно поднялась на задние лапы. Она была крошечной по сравнению с ним. Как ребёнок перед горой.
— Зачем ты пришёл? — спросил Каэль.
— Чтобы понять, кто говорит в моей голове.
— Теперь понял?
— Понял.
Арион опустил руку. Ладонь легла на бетон. Открытая. Не сжатая в кулак.
Каэль смотрел на пальцы. Каждый размером с него. Он мог бы откусить их. Или быть раздавленным.
— Это ловушка, — сказал Каэль.
— Всё сейчас ловушка, — ответил Арион. — Но мы уже внутри.
Каэль сделал шаг. Потом ещё один. Он подошёл к руке Ариона. Поднял свою лапу. Коснулся кончика огромного пальца.
🔄 ВСПЫШКА
Мир исчез.
Не было ни стройки, ни города, ни тел.
Только образы. Больные. Яркие.
Арион увидел:
Рука в перчатке лежит на кнопке. Красная крышка откинута. Лицо человека за стеклом. Холодные глаза. Никакой жалости. Палец надавливает. Вспышка. Крики миллионов.
Каэль увидел:
Огонь. Жар, плавящий кожу. Руки обуглились до костей, но пальцы всё ещё бегут по клавиатуре. Ввод кода. Спасение других. Ценой себя. Боль, которая не заканчивается смертью.
Они отпрянули одновременно.
Арион зарычал. Каэль упал на все четыре лапы, захрипев.
Они смотрели друг на друга. Теперь они знали.
Арион видел убийцу.
Каэль видел мученика.
И оба понимали: они нужны друг другу.
— Ты нажал кнопку, — сказал Арион. Голос дрожал от сдерживаемой ярости.
— Я сделал выбор, — ответил Каэль. Он вытер морду лапой. — А ты сгорел за чужих. И что ты получил? Забвение?
— Я получил шанс исправить это.
Каэль усмехнулся. В его глазах блеснуло что-то человеческое. Усталое.
— Исправить... — он покачал головой. — Систему нельзя исправить. Её можно только взломать.
— Как?
Каэль посмотрел на вулкан вдалеке. Там, где небо пульсировало странным светом.
— Там Ядро. Там сидит тот, кто всё это написал.
— Мы сможем дойти?
— Вдвоём? — Каэль посмотрел на огромную гориллу, потом на свои маленькие лапы. — Может быть. Если ты не решишь раздавить меня по дороге.
— Если ты не попытаешься меня отравить.
— Честно, — сказал Каэль.
— Честно, — согласился Арион.
🔄 СИСТЕМА НАБЛЮДАЕТ
В виртуальном пространстве голограмма Земли вращалась. Но теперь она трескалась.
— КОНТАКТ УСТАНОВЛЕН, — сказал Хор. Тысячи голосов слились в один гул. — СУБЪЕКТЫ 734-АЛЬФА И 734-БЕТА. СИНХРОНИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА.
На экране появились профили.
АРИОН — Статус: «КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ».
КАЭЛЬ — Статус: «АКТИВНЫЙ ВИРУС».
И третий профиль. Затенённый. Пульсирующий синим.
СУБЪЕКТ 456-ГАММА — Статус: «НАБЛЮДЕНИЕ АКТИВНО».
— АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛА «ТЕНЬ», — сказал Хор. Но в его голосе не было уверенности.
— РЕКОМЕНДАЦИЯ ПРИНЯТА, — ответил Древний Голос. Тот самый, что звучал из океана. — НО НЕ ВМЕШИВАЙТЕСЬ. ПУСТЬ ОНИ ПОЧУВСТВУЮТ СТРАХ. СТРАХ ДЕЛАЕТ ИХ... ВКУСНЫМИ.
Система замолчала. Она не понимала этого вкуса. Но подчинялась.
На карте вспыхнули значки хищников. Волки. Медведи. Собаки. Все они получали красную метку цели.
Но вокруг них, плотным кольцом, начала сгущаться чёрная дымка. Протокол «Тень».
— ПРИОРИТЕТ: УДЕРЖАНИЕ. ДО ПРИБЫТИЯ КУРАТОРА.
🔄 ОКРУЖЕНИЕ
Туман начал ползти со всех сторон.
Не обычный туман. Он был тяжёлым. Маслянистым. В нём тонул свет фонарей.
Арион почувствовал это первым. Шерсть на загривке встала дыбом.
— Они здесь, — сказал он.
Каэль принюхался. Его уши вращались, ловя звуки.
— Не только Егери, — сказал он тихо. — Что-то ещё. Что-то... без запаха.
Из тумана вышли волки.
Их было много. Глаза горели красным. Но они не атаковали сразу. Стояли кольцом. Замыкали пространство.
— СУБЪЕКТЫ 734-АЛЬФА И 734-БЕТА, — голос Системы прогремел не снаружи. Он зазвучал внутри костей. — ДЕТИ АРХИТЕКТОРА. ВЫ ОКРУЖЕНЫ. СДАЙТЕСЬ.
Арион встал в боевую стойку. Огромная тень от него накрыла Каэля.
— Никогда, — сказал Арион.
Каэль не спрятался за спиной гориллы. Он вышел чуть в сторону. Так, чтобы видеть фланги. Он щурился, оценивал дистанцию до ближайшего волка. Дёргал ухом, слушая шаги за туманом.
— Слева трое, — сказал Каэль спокойно. — Справа пятеро. Те, что в тумане... их не видно.
— Справишься?
— Я же сказал, — Каэль оскалился. — Я умею взламывать.
Он посмотрел на Ариона.
— Держи линию. Я найду брешь.
Арион кивнул.
Волки зарычали. Туман сгустился.
И где-то в глубине этой чёрной дымки что-то огромное открыло глаза. Без лица. Без имени.
Протокол «Тень» начал охоту.
Продолжение следует...
❓ ВОПРОС ЧИТАТЕЛЯМ
Смогут ли они выбраться из окружения?
1. Да, у них есть план
2. Нет, система слишком сильна
3. Появится неожиданный союзник
4. Свой вариант в комментариях!