Ученые из Гарварда два года «запекали» древние австралийские камни в лаборатории и выяснили удивительное: земная кора раскололась на фрагменты и начала двигаться как минимум 3,5 миллиарда лет назад. Это самое раннее прямое доказательство того, что наша планета не была мертвым каменным шаром с цельной скорлупой, а с раннего детства жила активной тектонической жизнью, попутно готовя сцену для появления биологического разнообразия.
Если бы не тектоника плит, Земля была бы невероятно унылым местом — чем-то вроде современной Венеры или Марса. Именно благодаря постоянному движению литосферных плит на нашей планете образуются океаны и горы, извергаются вулканы, а углерод и другие важные элементы курсируют между недрами и атмосферой. Тектоника поддерживает стабильный климат и буквально выносит на поверхность химические «кирпичики», необходимые для эволюции жизни.
Однако геологи десятилетиями спорили о том, когда именно Земля перестала быть монолитным куском камня. Некоторые ученые считали, что в ранней молодости планета была покрыта сплошной жесткой оболочкой (в геологии это называется режимом «застойной крышки», или stagnant lid), а кора растрескалась и пришла в движение намного позже.