В Южной Америке древнейшие цивилизации возникли в областях Андского нагорья и побережья Тихого океана. В первой половине 1 тысячелетия до н. э. на обширной территории получила распространение культура чавин, оказавшая огромное влияние на последующее развитие. Вслед за ее исчезновением в северной части побережья Перу складывается культура мочика, на юге — паракас, а позднее родственная ей наска. В бассейне высокогорного озера Титикака (современная Боливия) на протяжении длительного времени существовала созданная племенами аймара цивилизация тиауанако, расцвет которой относится к IX–XII вв. н. э. Около VIII в. угасла культура мочика, а несколько позже наска, тиауанако и др. На севере перуанского побережья, примерно в ареале мочика, образовалось огромное государство Чиму (XII–XV вв.) со столицей Чан-Чан. Чиму строили прочные здания, прокладывали водопроводы, широко пользовались мелиорацией и удобрениями. Отличаясь воинственностью, они подчинили себе население соседних районов. Однако в середине XV в. их «империя» распалась под натиском новых завоевателей — инков.
Это племя, принадлежавшее к языковой группе кечуа, с XII–XIII вв. обосновалось в долине реки Урубамбы, где выстроило город Куско. Его основание традиция связывает с именем первого инкского правителя — легендарного Манко Капака. Долгое время Куско оставался одним из многих кечуанских городов-государств, соперничавших между собой в борьбе за гегемонию в данном регионе. Однако растущая угроза извне, со стороны внешних врагов, диктовала необходимость объединения. Когда в начале XV в. на кечуа с запада напало племя чанка и главным объектом агрессии оказался Куско, инкам удалось перед лицом смертельной опасности сплотить кечуанские племена. Возглавив образовавшийся военный союз, они в 1438 г. отбросили и разгромили вторгшегося противника. Эта победа, одержанная под руководством первого исторически достоверного правителя инков Пачакутека (1438–1471), положила начало формированию могущественного государства Тауантинсуйю (на языке кечуа — «четыре стороны света»).
В результате завоеваний, осуществлявшихся Пачакутеком и его преемниками Тупаком Юпанки (1471–1493) и Уайна Капаком (1493–1525), инкская держава, поглотив земли аймара, чиму, чинча и других племен, менее чем за столетие распространила свою власть на огромную территорию от Анд до Тихого океана протяженностью с севера на юг около 5 тыс. км (значительная часть нынешних Перу, Боливии, Эквадора, Чили, Аргентины). Во главе этого мощного государственного образования стоял Сапа Инка (Единственный Инка), считавшийся земным воплощением и сыном Солнца, которому инки поклонялись как божеству (именуемому Инти). Олицетворением Инти являлся громадный золотой диск, инкрустированный изумрудами. Он находился в столичном храме Солнца, куда мог входить только сам верховный правитель. Существовали также культы земли (Мама Пача) и воды (Мама Коча).
Этнический состав Тауантинсуйю отличался необычайной пестротой: в его пределах наряду с кечуа жило множество других племен и народностей, говоривших на разных языках и диалектах. По отношению к ним неуклонно проводилась политика ассимиляции, выражавшаяся прежде всего в принудительном насаждении языка кечуа (инки называли его руна-сими — «язык людей»), введении религиозного культа и ритуала, принятых в Куско, навязывании инкских норм поведения и морали, унификации архитектурного стиля, практике насильственных переселений. Вместе с тем в ряде случаев покоренным разрешалось поклоняться местным божествам, сохранять прежние обычаи и верования, хозяйственный уклад, одежду и т. д. Инки в свою очередь заимствовали у них отдельные термины, элементы культуры, хозяйственные навыки и даже включили в свой пантеон некоторых чужих богов. В частности, Виракоча, почитавшийся в стране колья (аймара), а в дальнейшем популярный на побережье Пачакамак отождествлялись с богом Солнца. Таким образом, этническая консолидация в Тауантинсуйю не сводилась исключительно к кечуанизации, игравшей тем не менее определяющую роль в этом сложном процессе.
Основная масса населения кечуанского происхождения не занимала привилегированного положения: ее обязанности и права были в общем те же, что и у остальных жителей. Привилегиями пользовалась лишь господствующая верхушка, составлявшая правящий клан, членов которого постепенно стали обозначать прежним племенным названием — инки. В эту касту входили высшие сановники и военачальники, наместники провинций, разъездные инспекторы, контролеры и прочие высокопоставленные чиновники, жрецы, ученые мудрецы (амауты), а также местные вожди (кураки), перешедшие на сторону завоевателей. Инкская аристократия делилась на две категории. «Инки по крови» считались прямыми потомками легендарного Манко Капака, «инки по привилегии» получали это почетное звание (а с ним право носить в ушах массивные золотые серьги) за особые заслуги.
На вершине общественной пирамиды находился наследственный Сапа Инка, обладавший неограниченной властью, которая распространялась на все сферы хозяйственной и политической жизни, администрацию, суд, армию, религию. Верховный правитель полностью распоряжался судьбой и имуществом своих подданных, считался собственником всей земли, частично передававшейся в пользование населению в качестве дара. В целях сохранения «чистоты» рода его дети, братья, сестры и прочие родственники могли вступать в брак только друг с другом.
Основной ячейкой инкского общества была община (айлью), члены которой совместно обрабатывали землю, полученную отдельными семьями. Размеры земельных наделов (тупу) зависели от численного состава семьи, причем ежегодно производилось перераспределение участков с учетом происшедших изменений. Две трети собранного урожая и иной сельскохозяйственной продукции предназначались на государственные и религиозные нужды. Кроме того, каждая община обязана была выделить определенное количество воинов и обеспечить выполнение многочисленных трудовых повинностей: строительство дворцов, храмов, крепостей, дорог, мостов, каналов, переноску тяжелых грузов, работу в рудниках и на плантациях коки. Общинники обслуживали правящую элиту в качестве поваров, водовозов, домашних слуг, переносчиков носилок и т. п. Не будучи рабами в юридическом смысле слова, они подвергались жестокой эксплуатации, страдали от бесправия, находились в полной зависимости от государства. В то же время существовала численно очень небольшая группа янакона — обращенных в рабство жителей тех мест, где инки встретили сильное сопротивление. Особую категорию составляли женщины-рабыни — аклакуна («избранницы»). Некоторые из них были знатного происхождения и становились жрицами Солнца, а также наложницами Сапа Инки и его вельмож.
По своей социально-политической структуре Тауантинсуйю представляло теократическую деспотию, находившуюся на стадии перехода от первобытно-общинного к рабовладельческому строю.
Инкская цивилизация характеризовалась значительным развитием земледелия с использованием сложных ирригационных сооружений и применением удобрений. Широко практиковалось создание на горных склонах искусственных насыпей-террас. Наиболее распространенными продовольственными культурами являлись кукуруза и картофель. Выращивались также бобы, тыква, киноа, хлопок, ананасы, бананы. Важной отраслью хозяйства было скотоводство: разведение лам и альпака, использовавшихся в качестве вьючных животных, для получения мяса и шерсти. Довольно высокого уровня достигли ремесло (добыча и обработка металлов, гончарное и ювелирное дело, ткачество, красильное производство) и строительная техника.
Инки имели глубокие познания в области математики, астрономии, географии, медицины, ботаники и других наук. Они составили точный календарь, согласно которому год делился на четыре сезона и 12 лунных месяцев, умели делать трепанацию черепа. Густая сеть благоустроенных дорог общей протяженностью свыше 15 тыс. км связывала столицу Куско с периферией. Четко налаженная система специальных гонцов (часки), на бегу передававших друг другу наподобие эстафеты срочные донесения, обеспечивала быструю передачу важной информации на большие расстояния. Для фиксации и передачи информации использовалось узелковое письмо кипу. Дети воспитывались в духе беспрекословного повиновения вышестоящим, начиная от отца и кончая Единственным Инкой. Сыновей знати «хранители мудрости» — амауты — приобщали к знаниям, остальные же дети не получали никакого образования.
В 20-х годах XVI в. положение Тауантинсуйю осложнилось вследствие начавшихся волнений, восстаний северных племен, вспыхнувшей эпидемии. После смерти Уайна Капака верховным правителем стал его старший сын Уаскар (1525–1532). Однако на этот титул претендовал и незаконнорожденный сын покойного Сапа Инки честолюбивый Атауальпа, отказавшийся признать власть своего сводного брата. В 1530 г. между сторонниками обоих претендентов разгорелась кровопролитная борьба, завершившаяся победой Атауальпы (1532–1533). Захваченный в плен Уаскар был тайно умерщвлен.