Как пишет ArsTechnica, NASA публично признало, что текущая модель перехода от Международной космической станции к коммерческим орбитальным станциям может не сработать. Об этом представители агентства заявили на мероприятии Ignition, где обсуждались космические планы США на ближайшее десятилетие. Самым резонансным моментом стала позиция NASA по будущему коммерческой деятельности на низкой околоземной орбите. NASA предложило изменить продвигавшийся ранее подход: вместо полностью независимых свободнолетающих станций частным компаниям предлагается сначала создавать модули, которые будут стыковаться с МКС и работать вместе с инфраструктурой станции.
По замыслу агентства, такой сценарий должен снизить риски. Частные компании смогут наработать опыт эксплуатации орбитальных модулей, используя ресурсы МКС — энергетику, транспортную поддержку и другие системы. В NASA подчёркивают, что это пока лишь один из рассматриваемых вариантов, а не окончательное решение.
Однако эта идея вызвала критику в отрасли. Президент Commercial Spaceflight Federation Дейв Кавосса заявил, что новый подход вызывает у коммерческих компаний тревогу и путаницу. По его словам, NASA фактически меняет правила игры после нескольких лет работы бизнеса по прежней модели.
Изначально, ещё с 2021 года, NASA поддерживало разработку частных станций — над ними работали Axiom Space, Blue Origin, Nanoracks/Voyager и Northrop Grumman. Позже Northrop вышла из программы, а к числу участников присоединилась Vast Space. Компании рассчитывали, что NASA выпустит чёткий набор требований ко второй фазе конкурса и затем выберет двух поставщиков для дальнейшей поддержки. Но документ так и не был опубликован, а теперь агентство, по сути, предлагает новую конфигурацию программы.
По данным Ars Technica, внутри NASA усилились сомнения в том, что частные игроки смогут вовремя и самостоятельно создать жизнеспособные станции. В агентстве указывают на несколько проблем: сложность разработки орбитальных модулей, высокую стоимость строительства и эксплуатации, недостаток опыта у частных компаний в управлении полноценной станцией, а также отсутствие уверенности в существовании достаточно большого коммерческого спроса на работу в орбите.
Дополнительным фактором стали бюджетные ограничения. По оценке NASA, на программу коммерческих станций в ближайшие пять лет может выделяться около 250 млн долларов в год, и этих средств, как считают в агентстве, недостаточно для реальной поддержки сразу двух независимых проектов. На этом фоне NASA всё более открыто говорит о необходимости более жёсткого отбора или пересмотра всей схемы перехода.
Новая инициатива NASA также вызвала опасения в части конкуренции. Некоторые участники рынка считают, что предложенная модель потенциально выгодна Axiom Space, которая уже работает с NASA над модулем для МКС. В агентстве это отрицают и заявляют, что пытаются найти максимально реалистичный путь перехода от МКС к коммерческой инфраструктуре.
На отраслевом уровне спор, вероятно, выйдет за рамки самого агентства. Ожидается, что в ближайшее время в обсуждение активнее включится Конгресс США, в том числе в рамках бюджетного процесса, поскольку именно ему, возможно, придётся определить дальнейшую архитектуру американского присутствия на низкой орбите после завершения программы МКС.