Палеонтологи обнаружили в северной части Египта останки ранее неизвестного вида ископаемых обезьян, изучение которых меняет представления о ранней эволюции гоминоидов. Находка указывает на то, что ближайшие предки современных человекообразных обезьян могли появиться в Северной Африке, а не в Восточной, которая традиционно считалась основным центром их возникновения. Как отмечают авторы исследования, результаты работы подтверждают, что поиски предшественников высших приматов долгое время велись в географически удаленных от их реального ареала районах.
Новый вид, названный Masripithecus moghraensis, обитал на севере континента примерно 17–18 миллионов лет назад. Он признан наиболее близким из известных науке родственников той эволюционной линии, которая в конечном итоге привела к появлению всех современных человекообразных обезьян. Считается, что первые представители этой группы возникли в Афро-Аравии более 25 миллионов лет назад, в эпоху олигоцена, а в миоцене начали распространяться в Евразию. Однако точное место формирования общих предков современных видов оставалось неопределенным из-за фрагментарности ископаемых свидетельств. Большинство находок того периода сосредоточено в ограниченном числе локаций, что оставляло значительные территории африканского континента неизученными.
Окаменелости были найдены в египетском регионе Вади-Могра. Для уточнения места Masripithecus в истории развития приматов ученые применили байесовский метод датирования, объединив анатомический анализ с данными о возрасте геологических слоев. Исследование показало, что Masripithecus существовал в период, когда Афро-Аравийская литосферная плита начала соединяться с Евразией, создавая условия для миграции видов за пределы африканского материка.
На основании полученных данных исследователи предполагают, что современные человекообразные обезьяны могли зародиться в северной части Афро-Аравии, Леванте или Восточном Средиземноморье. Это открытие не только заполняет существенный пробел в палеонтологической летописи, но и ставит под сомнение устоявшиеся за десятилетия гипотезы. Новые факты подчеркивают, что значительная часть истории эволюции человека и его ближайших сородичей все еще скрыта в малоизученных регионах севера Африки.