Физики десятилетиями не могли понять, как два абсолютно одинаковых кусочка материи при столкновении могут обмениваться зарядом и высекать искры — будь то в марсианской буре или в протопланетном облаке. Оказалось, ответ буквально витает в воздухе: всё дело во вездесущей невидимой углеродной пыли, покрывающей всё вокруг.
Со школьной скамьи мы знаем, как работает статическое электричество: если потереть воздушный шарик о волосы, электроны перебегут с одного материала на другой. Всё логично — материалы разные, один охотнее отдает электроны, другой забирает. Но в природе полно ситуаций, когда мощнейшие электрические разряды возникают при столкновении совершенно одинаковых частиц.
Песчаные бури в Сахаре, облака пепла при извержении вулканов, пылевые вихри на Марсе (где марсоход Perseverance недавно мог зафиксировать следы молний) и даже протопланетные диски вокруг молодых звезд — везде мы видим электризацию. Когда две одинаковые пылинки сталкиваются, одна почему-то заряжается положительно, а другая отрицательно. Физики называют это «проблемой симметрии». До сих пор никто толком не понимал, как это работает: если два объекта идентичны по химическому составу, с чего бы заряду течь строго в одном направлении?