Читаю биографию Гоголя и через раз встречаются все эти "коллежские асессоры" и "титулярные советники". Кто это такие? Это не названия конкретных должностей, а классные чины, которые были основой государственной службы в Российской империи. Чтобы в этом разобраться, нужно понять всего одну вещь - Табель о рангах.
В 1722 году Пётр I ввёл "Табель о рангах", указ с таблицей, который разделил всю государственную службу (военную, придворную и гражданскую) на 14 классов. Чин определял место человека в иерархии и давал определённые привилегии. Это как лестница из 14 ступенек, где 1 класс самый высокий, а 14 самый низкий. Получение того или иного чина открывало путь к соответствующим должностям. В середине 19 века как правило министрами становились чины 2, а губернаторами - 4 класса. Причем, гражданские чины и военные звания были приравнены друг к другу. Благодаря этому любой военный видя гражданского, понимал, кто перед ним по рангу. Чин давал реальные привилегии, которые определяли жизнь человека. Главный приз - это потомственное дворянство. До 1845 года чин 8-го класса автоматически давал человеку и его детям потомственное дворянство, а после 1845 года для этого нужно было дослужиться до 5-го класса. Это была возможность для разночинца пойти на гос службу и выбиться в люди. Получить следующий чин можно было за выслугу лет (3-4 года) или за особые заслуги. Для недворян часто устанавливались более строгие правила и большие сроки выслуги. Чин определял, кто перед кем должен вставать и к кому вы обращаетесь на "вы". Например, "ваше благородие" это обращение к чинам 9-14 классов. "Ваше высокоблагородие" - к чинам 6-8 классов. "Ваше превосходительство" - к чинам 4-5 классов.Чин стал главным мерилом человека и управлял жизнью. Сатира 19 века во многом строилась вокруг того, как эта искусственная иерархия влияет на человеческие отношения. Наверняка, вы помните рассказ Чехова "Толстый и тонкий", где старый друг, узнав, что его товарищ дослужился до более высокого чина тайного советника, моментально съёживается и начинает лебезить перед ним.