Как следует из названия, эта картина изображает Венеру, римскую богиню любви и плодородия.
На заднем плане, за пышной зеленью, написанной Александром Десгоффом (1805–1882), учеником и соратником Жана-Огюста-Доминика Энгра (1780–1867), стоит классический храм.
Эта деталь, а также присутствие Купидона, является недвусмысленным указанием на то, что обнаженная женщина на переднем плане — это действительно Венера.
Однако в одной из своих записных книжек Энгр написал: "Эскиз Венеры, портрет", и подчеркнул слово "портрет", чтобы выделить жанр работы.
Таким образом, это не является просто мифологической картиной.
Кроме того, эта Венера, со специфическими чертами лица, подчеркивающими её овальное лицо и большие сине-серые глаза, мало похожа на стереотипных богов и богинь, которых Энгр обычно любил изображать.
Мы даже знаем личность модели: это была госпожа Антония Балаи (1833–1901), дочь богатого члена парламента.
Однако нам неизвестно, как Энгр связал обнаженное тело Венеры с узнаваемыми чертами лица женщины из высшего общества.
Возможно, это был заказ, отмененный уже в процессе работы над портретом, и художник решил превратить свою картину в мифологическую сцену.
Однако трудно представить, чтобы он не получил предварительного согласия модели на такую переделку.
Как нередко бывает у Энгра, художник здесь, не особо заботится об анатомической точности.
Линия спины Венеры слишком изогнута, а шея образует странный угол с левым плечом.
Это необычное тело в сочетании с отстраненным взглядом госпожи Балаи придает этому гибридному произведению странный эрoтизм, находящийся где-то между сном и реальностью.
Картину можно увидеть в музее Орсе.