В Сан-Франциско начала 80-х годов Крис Гарднер — обычный коммивояжёр. Он вложил все семейные сбережения в портативные аппараты для плотной костной ткани, которые, как выяснилось, врачи считают ненужной роскошью. Он продаёт один аппарат в месяц, но чтобы выжить, нужно продавать хотя бы два. Его жена Линда работает на двух работах, но долги всё равно растут. И однажды она принимает решение, которое трудно осуждать: она уходит, оставляя Криса с пятилетним сыном Кристофером-младшим.
Фильм «В погоне за счастьем» (в оригинале The Pursuit of Happyness) основан на реальной биографии миллионера Криса Гарднера, и это, пожалуй, делает его самым страшным и одновременно самым вдохновляющим фильмом из всех четырёх. Потому что здесь нет злодея, нет драматического злодейства — есть просто жизнь, которая однажды перестаёт быть к тебе благосклонной.
Крис случайно встречает успешного брокера на «Феррари» и замечает, что люди в этой профессии «счастливы». Не имея ни образования, ни связей, он решает стать биржевым трейдером и попадает на шестимесячную стажировку в одну из крупнейших компаний. Но есть деталь: стажировка не оплачивается, конкуренция — двадцать человек, из которых возьмут одного, и в конце стажировки у Криса заканчиваются деньги. Их выселяют из квартиры. Они ночуют в ночлежках, в метро, в церковных приютах. Самый тяжёлый эпизод — ночь в туалете на станции. Крис держит ногой дверь, чтобы сын мог спокойно спать на куче бумажных полотенец, и по его лицу текут слёзы. Это не слезы жалости. Это слёзы человека, который понимает, что он всё ещё не сдался.
Режиссёр Габриэле Муччино строит фильм на контрасте: Крис всегда в движении. Он бежит с аппаратом, который считают «костью времени», бежит в офис, бежит за сыном, бежит за своим единственным шансом. Его жизнь — это непрерывный спринт, в котором нет права на ошибку. При этом Уилл Смит, сыгравший Криса, показывает не героического сверхчеловека, а просто отца, который в самых безнадёжных обстоятельствах находит силы шутить. В сцене в приюте он говорит сыну: «Не позволяй никому говорить тебе, что ты чего-то не можешь. Даже мне. Понял? Если у тебя есть мечта, ты должен её защищать».
Символизм названия раскрывается в короткой сцене на детской площадке: на стене кто-то написал «happyness» вместо «happiness». Крис замечает: «Там написано happyness через Y. Знаешь, почему? Потому что в счастье нет why (почему)». В этой игре слов — вся философия фильма: не спрашивай «почему это случилось со мной», просто иди дальше.
Финал фильма известен даже тем, кто его не смотрел: Криса Гарднера принимают на работу. Он выходит из офиса, и его лицо на мгновение становится самым счастливым лицом в мире. Он аплодирует себе, сжимая руки, и идёт в детский сад обнимать сына. Но самое важное в этом финале не то, что он получил работу. А то, что он прошёл через всё это, не потеряв человеческого лица. «В погоне за счастьем» — это кино не про успех, а про достоинство. И про то, что счастье, которое ты выстрадал, пахнет особенно.