Гай Марий — консул, своим решением перевернувший привычный строй Римской республики. Своим стремлением помочь народу, терпевшему лишения, он создал мощную силу, пошатнувшую устои и порядок. Так, после введения оплаты за труд легионеров и установления выдачи вооружения из казны армия приобрела наёмный характер: отныне в неё устремились не только землевладельцы, но и беднейшие граждане, связавшие свою судьбу с полководцем.
Гай Марий (консул конца II века до н. э.) своим стремлением помочь народу, терпевшему лишения, создал мощную силу, пошатнувшую устои и порядок. После введения оплаты за труд легионеров и выдачи вооружения из казны (107 год до н. э.) армия приобрела наёмный характер: в неё устремились не только землевладельцы, но и беднейшие граждане, связавшие свою судьбу с полководцем.
Созданная Марием армия блестяще подтвердила свою силу в Кимврской войне. 30 июля 101 года до н. э. у Верцелл (на Раудийском поле) легионы Гая Мария наголову разгромили коалицию германских племён кимвров и тевтонов. Эта победа предотвратила вторжение в Италию, принесла Марию славу «третьего основателя Рима» и укрепила связь солдат со своим полководцем.
Теперь римские легионеры сражались не столько из патриотических чувств; военные подчинялись своему «работодателю» — полководцу, а тот поощрял ветеранов (старых, опытных солдат) за особую верность и заслуги. Это создало возможность для невиданного ранее «дворцового переворота»: впервые в истории Рима легионеры были использованы как сила для захвата власти.
88 год до н. э. — Луций Корнелий Сулла избран консулом. Он должен был возглавить поход в Малую Азию, но сенаторы переназначили командование его давнему сопернику — Гаю Марию. Разгневанный Сулла первым из римских полководцев двинул войска на родной город. Рим подвергся разорению, Сулла захватил власть, но, укрепившись, вскоре отправился на Восток.
Едва он покинул Италию, сторонники Мария и его союзника Цинны в 87 году до н. э. перебили соратников Суллы, а город вновь был разграблен и охвачен террором (устрашением политических противников, угрозой физического насилия). Марий в седьмой раз стал консулом.
Вернулся Сулла. После долгой гражданской войны в 82 году до н. э. он вновь захватил Рим и установил единоличную власть. Сулла стал первым в истории диктатором (правителем с неограниченной властью), чьи полномочия не были ограничены сроком — dictator rei publicae constituendae causa. Опирался он на верных ветеранов и личную гвардию из десяти тысяч бывших рабов, получивших название Корнелии.
Название «Корнелии» (лат. Cornelii) происходит от родового имени Суллы — он принадлежал к знатному патрицианскому роду Корнелиев (Cornelii). Освободив десять тысяч рабов, Сулла даровал им не только свободу, но и своё родовое имя, что делало их его верными приверженцами, в определённой степени сыновьями. Такая практика была обычной для римской знати.
В его правление появилось страшное слово — проскрипции. Это были списки противников, объявленных вне закона. Имена обречённых на смерть вывешивались на форуме. Любой гражданин Рима (и не только) мог убить такого человека без суда и следствия, получив награду; доносчикам обещали свободу и деньги. Многие пользовались ситуацией, чтобы устранить неугодных соседей или завладеть их имуществом.
Устройство государства пошатнулось окончательно, началась эпоха затяжных гражданских войн, которая завершилась лишь с падением республики (27 год до н. э.).