Представьте себе место, где по деревьям лазают «плюшевые мишки», которые на самом деле не мишки. Это не фантастический фильм. Это Австралия — континент, где эволюция пошла своим, совершенно особым путём.
Почему именно здесь обитают такие необычные создания? Всё дело в изоляции. Австралия отделилась от остальных континентов миллионы лет назад и развивалась в гордом одиночестве. Здесь не было ни львов, ни волков, ни обезьян. Освободившиеся «вакансии» травоядных заняли сумчатые — звери, которые носят своих детёнышей в специальных складках кожи на животе.
И среди них есть один, который поражает воображение больше всего. Встречайте: коала — ленивый гурман, который никогда не пьёт.
Если вы думаете, что коала — это маленький серый медвежонок, вы ошибаетесь. Коала — не медведь. Он вообще не имеет к медведям никакого отношения. Коала — это сумчатое, его ближайшие родственники — вомбаты и кенгуру, а не бурые мишки из наших лесов.
Жизнь на дереве
Коала проводит на деревьях почти всю жизнь. Он спит 18–22 часа в сутки. Остальное время... он ест. Исключительно листья эвкалипта.
Вы спросите: почему так много сна? Ответ прост: эвкалиптовые листья — это очень плохая еда. Они содержат мало питательных веществ, зато много клетчатки и даже токсинов (синильной кислоты). Чтобы переварить такое «меню», организму коалы требуется огромное количество энергии. А экономить энергию проще всего во сне. Обмен веществ у коалы происходит в два раза медленнее, чем у любого другого млекопитающего.
За день один взрослый зверёк съедает около килограмма листьев. Но не любых! В Австралии растёт около 800 видов эвкалиптов, но коала выбирает только 120 из них. Каким-то невероятным чутьём он отличает безопасные листья от тех, где яда слишком много. Учёные считают, что им помогает развитое обоняние.
Почему коала никогда не пьёт?
Слово «коала» на языке австралийских аборигенов означает «не пьёт». И это правда. Всю необходимую влагу животное получает из сочных эвкалиптовых листьев и росы, которая на них оседает. Воду коала пьёт только в засуху или когда болеет.
Часть 2. Секреты «плюшевого мишки»
У этого сонного зверька есть удивительные особенности, о которых мало кто знает.
- Отпечатки пальцев коалы почти неотличимы от человеческих. Даже под электронным микроскопом их сложно различить.
- У коалы один из самых маленьких мозгов среди млекопитающих — всего 0,2% от массы тела. Возможно, поэтому он такой флегматичный.
- Крик самца в брачный период слышен за километр.
- Мех коалы — самый густой среди всех сумчатых. Он защищает зверька и от жары, и от холода, и от воды.
- Коалы пахнут... эвкалиптом! Они съедают так много листьев, что впитывают аромат масла и сами становятся похожи на леденцы от кашля.
Как появляются малыши?
Детёныш коалы рождается... размером с арахис! Всего 15–18 мм в длину и весом около 5,5 грамма. Он появляется на свет слепым, голым и совершенно беспомощным. Но у него есть одно важное умение: цепляться. Малыш сам забирается в сумку матери, где проводит следующие полгода, питаясь молоком.
Когда детёныш подрастает, он начинает есть не только молоко, но и... полупереваренную эвкалиптовую кашицу, которую выделяет организм матери. Зачем? Так малыш получает полезные бактерии, которые помогут ему переваривать ядовитые листья во взрослой жизни.
К восьми месяцам детёныш перебирается на спину матери и путешествует там, крепко обнимая её, до года.
Почему коала под угрозой?
У коалы почти нет естественных врагов. Возможно, потому что его мясо слишком сильно пахнет эвкалиптом. Но главная опасность исходит от человека.
Вырубка эвкалиптовых лесов, лесные пожары и засухи уничтожают среду обитания этих удивительных зверьков. Их красивый густой мех тоже привлекал охотников.
Сегодня коала — охраняемый вид, но его будущее по-прежнему зависит от того, сохраним ли мы эвкалиптовые леса, в которых он живёт.
Мысль в конце
Коала — это не просто забавный зверёк, который спит 20 часов в сутки. Это живое доказательство того, что терпение и умение адаптироваться могут творить чудеса.
Он выбрал самую непитательную и даже опасную еду — и сделал её своим единственным источником жизни. Он научился не пить, спать почти круглые сутки и растить крошечного детёныша, который рождается размером с арахис. Всё это — результат миллионов лет изоляции и эволюции.
Сегодня коала — символ Австралии, но одновременно и символ хрупкости уникальной природы. Его дом — эвкалиптовые леса — исчезает на глазах. Лесные пожары, вырубки и засухи угрожают самому существованию этого удивительного зверя.
Сохраняя коалу, мы сохраняем не просто один вид. Мы сохраняем целую главу истории жизни на Земле — историю о том, как природа, оказавшись в изоляции, создала нечто совершенно неповторимое.