Лас-Вегас продолжает собирать урожай разочарований от того, что один из самых ожидаемых фанатами поединков в легчайшем весе в очередной раз отложили в долгий ящик. Кори Сэндхаген, американский топ-претендент, который недавно сам безуспешно штурмовал трон Мераба Двалишвили, публично раскритиковал Шона О’Мэлли за пассивность в организации их потенциальной битвы. Поводом для волны негодования стало официальное объявление о том, что следующим соперником «Сахарка» станет не Сэндхаген, а Айман Захаби.
Этот бой должен пройти в рамках грандиозного и исторического турнира UFC 14 июня. Событие, которое уже окрестили «Белым домом смешанных единоборств», возглавит титульный бой в легком весе между Илией Топурией и Джастином Гейджи. О’Мэлли против Захаби — знаковый поединок, но, по мнению Сэндхагена, место там должен был занимать он.
После того как новость облетела все таблоиды, О’Мэлли поспешил оправдаться в эфире The Ariel Helwani Show, заявив, что не мог отказаться от боя, которого ему никто не предлагал. Однако Сэндхаген счел эти слова неубедительными и нашел в них лишь попытку уйти от ответственности перед публикой.
В преддверии боя своего товарища по команде Элиаса Родригеса на турнире LFA 230, Сэндхаген в интервью MMA Fighting не стал сдерживать эмоций. «Нет, это неправильная реакция, — заявил он, комментируя пассивность О’Мэлли. — Представьте ситуацию: вам звонит UFC и предлагает соперника. Правильная реакция настоящего бойца, который уважает желание толпы, звучит так: «А как насчет того парня? Люди хотят видеть именно его». Вот что называется характером. А Шон повел себя иначе».
По словам Сэндхагена, дело даже не в личной выгоде. «Меня это не слишком расстраивает с финансовой точки зрения, — признался Кори. — Я не гнался за новым контрактом или гигантским чеком за бой с Шоном. Мне просто искренне жаль фанатов. Они так ждали этого противостояния, так хотели его увидеть. Вот что действительно обидно. Весь этот фейспалм случился именно из-за них».
Сэндхаген убежден, что у О’Мэлли был шанс проявить лидерские качества: «Правильный ответ должен был звучать так: «Эй, а где бой, о котором все говорят?» В его версии есть доля правды, но из любой ситуации можно выйти красиво. Я бы поступил именно так».
Журналисты не упустили возможности спросить Сэндхагена, попадал ли он сам в похожий переплет, когда UFC пыталась «спихнуть» ему не самого желанного соперника. Кори с присущей ему иронией ответил: «Знаете, отличный вопрос. Я никогда не чувствовал, что нахожусь в «команде А», — пошутил он. — Не то чтобы я не нравлюсь UFC, но и до такой степени влияния я пока не дорос, чтобы диктовать: «Слушайте, нет, давайте сделаем вот так». Хотя, был один момент… когда Чито (Марлон Вера) дрался с Шоном за пояс, я тогда подумал: «Эй, ребята, может, это место мое?»
Говоря о своих планах на возвращение в октагон, Сэндхаген настроен решительно. Он надеется выйти в клетку уже этим летом, а затем провести еще один бой ближе к концу года. Его цель — Международная неделя боев. «Я уже намекнул им, что хочу драться именно там, — поделился планами американец. — Летом — обязательно. А потом планирую проводить по два боя в год на протяжении следующих нескольких лет. Мне нужно больше активности, и тогда я буду абсолютно счастлив».
Помимо О’Мэлли, на горизонте маячит еще одна интригующая фигура — восходящая звезда дивизиона Пейтон Тэлботт, который в декабре на UFC 323 сотворил сенсацию, одолев бывшего двойного чемпиона Генри Сехудо. И здесь, как выяснилось, у Сэндхагена есть своя история разочарования.
«Мне предложили этот бой, — с неожиданным признанием выступил Кори. — Я не знаю, что можно разглашать, а что нет, но мне конкретно намекнули на Тэлботта. Я дал добро. Я был абсолютно не против. Более того, я пару дней уже жил этим боем, начал потихоньку морально и физически готовиться к Пейтону. А потом… UFC просто пошло другим путем. Мне нашли другого соперника. Вот так сейчас выглядит моя карьера: ты готовишься к одному, а в итоге драться приходится с другим».
Таким образом, Кори Сэндхаген остается в подвешенном состоянии: критикуя О’Мэлли за нежелание продавать громкие бои, он сам вынужден ждать лета и нового вызова, в то время как его главная мечта о противостоянии со «Шугой» снова превращается в призрак.