Археологи обнаружили доказательства того, что древнейшие из известных игровых костей были созданы охотниками-собирателями в Северной Америке более 12 тысяч лет назад. Исследование, опубликованное в научном журнале «American Antiquity», отодвигает дату появления первых инструментов для азартных игр на шесть тысяч лет в прошлое по сравнению с аналогичными находками из Старого Света. Артефакты, относящиеся к культуре Фолсом, были найдены на территории штатов Вайоминг, Колорадо и Нью-Мексико в слоях, соответствующих концу последнего ледникового периода.
Обнаруженные предметы существенно отличаются от современных шестигранных кубиков. Это плоские или слегка округлые костяные пластины, которые ученые классифицируют как бинарные жребии. Каждая деталь имела две стороны, различавшиеся по цвету, текстуре или нанесенному узору. Игроки бросали сразу несколько таких костей на ровную поверхность, а результат определялся количеством пластин, упавших счетной стороной вверх.
Для идентификации этих предметов автор исследования Роберт Мэдден из Университета штата Колорадо разработал специальный морфологический тест на основе физических характеристик изделий. Он проанализировал почти три сотни исторических наборов костей североамериканских индейцев и составил перечень признаков, характерных для игровых принадлежностей. Применение этого метода к археологическим коллекциям позволило выявить более 600 костей из 57 различных стоянок. Многие из этих предметов ранее хранились в музеях как неопределенные бытовые изделия или побочные продукты обработки кости.
Полученные данные меняют научное представление о развитии математического мышления и теории вероятностей. Ранее считалось, что структурированное взаимодействие со случайностью возникло около 5500 лет назад в сложных городских обществах Бронзового века. Находки на территории Великих равнин показывают, что еще в плейстоцене люди намеренно создавали инструменты для получения случайных результатов и использовали их в играх, опирающихся на статистические закономерности, такие как закон больших чисел.
По мнению ученых, азартные игры выполняли важную социальную функцию в древних обществах. Они создавали нейтральное, регулируемое правилами пространство для взаимодействия между представителями разных групп. Подобные практики способствовали обмену товарами и информацией, помогали налаживать союзы и справляться с неопределенностью окружающей среды. Таким образом, игры с костями служили эффективной социальной технологией, обеспечивавшей коммуникацию на обширных территориях.