Николай Ашинов был человеком без особого образования, зато с выдающейся уверенностью в себе. В 1880-е он приехал в Петербург и начал рассказывать красивую историю о «потерянных казаках», которые якобы веками живут где-то на Востоке и теперь просятся обратно под руку русского императора. История звучала сомнительно, но в нее поверили вполне серьезные люди, включая славянофилов, издателей и чиновников. Нашлись деньги, и Ашинов отправился в экспедицию. Деньги вскоре исчезли, казаки тоже... но сам Ашинов никуда не делся.
Через некоторое время он появился снова — уже с африканским сюжетом. Он побывал в Эфиопии без всякого официального поручения, вернулся с подарками «от негуса» и даже привез в Россию страуса, который поселился в Гатчине и сильно укрепил доверие к рассказчику. Ашинова поддержал Константин Победоносцев, и Александр III согласился на экспедицию. В конце 1888 года Ашинов собрал около 150 человек и отправился в путь. До Эфиопии, однако, дело не дошло: группа остановилась на побережье, в заброшенном форте Сагалло на территории французской колонии, и там Ашинов решил не откладывать будущее и объявил о создании поселения под названием Новая Москва.
Французские власти отнеслись к этой инициативе без энтузиазма. После нескольких попыток выяснить, что происходит, они направили военные корабли. Ашинов не понял содержания официальных депеш и, по всей видимости, решил, что все идет как надо. В итоге ситуация закончилась обстрелом форта, несколькими погибшими и вынужденным возвращением экспедиции в Россию. Сам Ашинов отделался сравнительно легко и вскоре исчез из публичного поля.
Вся эта история легко могла бы остаться курьезом, но у нее оказалось продолжение: после этой авантюры в Эфиопию действительно начали приезжать русские — уже не с фантазиями, а с исследовательским интересом и более трезвыми планами. Получилось, что человек, склонный к выдумкам, неожиданно стал первым, кто нащупал направление, по которому затем отправились другие.
Если вам нравятся такие сюжеты, где один упрямый человек умудряется слегка сдвинуть ход истории, послушайте курс историка Ольги Чумичевой «Эпоха авантюристов. Как одиночки меняли мир»: вас ждут не только приключения русских в Африке, но и волшебники и пираты, ученые и первооткрыватели, экзистенциальный спор Джонатана Свифта и Даниэля Дефо, тюльпановая лихорадка и многое другое.