27 марта 1968 года – дата, навсегда вписанная черными чернилами в историю освоения космоса. В этот день погиб Юрий Алексеевич Гагарин, первый человек, совершивший полет за пределы земной атмосферы. Его жизнь оборвалась трагически, во время, казалось бы, обычного учебного полета на учебно-тренировочном истребителе МиГ-15УТИ. На борту, помимо Гагарина, находился опытный летчик-инструктор, инженер-полковник Владимир Серёгин.
Полет имел конкретную цель: подготовка Юрия Гагарина к самостоятельному полету на более современном истребителе МиГ-17. В рамках этой подготовки экипаж должен был выполнить ряд пилотажных элементов. Однако спустя всего 14 минут после вылета, в 10:32, Гагарин запросил разрешение на возвращение на аэродром. Причины этого решения остаются предметом споров, но вскоре после этого связь с самолетом полностью прервалась.
Когда стало очевидно, что самолет не вернулся, и время шло, начались поиски. Они были развернуты полномасштабно после того, как расчетное время, на которое могло хватить топлива, истекло (примерно в 10:50). Лишь к 14:30 были обнаружены обломки истребителя. Их нашли в густом лесу, недалеко от деревни Новосёлово, в 64 километрах от аэродрома Чкаловский.
Обнаруженные обломки свидетельствовали о чудовищной силе удара. Самолёт упал в лес на скорости, оцениваемой в 700–800 км/ч. Передняя кабина и двигатель буквально вонзились в землю на глубину 6–7 метров. Фрагменты фюзеляжа, крыльев и хвостового оперения были разбросаны на обширной территории – около 200 на 100 метров. Угол, под которым машина врезалась в землю, составлял примерно 50 градусов. Анализ часов экипажа показал, что катастрофа произошла всего через 50–70 секунд после последнего контакта с землей. Судебно-медицинская экспертиза не обнаружила в крови пилотов следов алкоголя или других посторонних веществ, что косвенно подтверждает: экипаж до последних мгновений боролся за жизнь, пытаясь справиться с критической ситуацией.
Официальная комиссия, проводившая расследование, пришла к выводу, что наиболее вероятной причиной катастрофы стал резкий маневр уклонения от метеорологического шара-зонда. По версии комиссии, этот маневр привел к попаданию самолета в закритический режим полета. Затем последовало сваливание в штопор, из которого экипаж не смог вывести машину из-за недостатка высоты и времени. Перегрузки во время резкого пикирования достигали, по оценкам, 10–11g, что является предельно допустимой величиной для человеческого организма.
Несмотря на официальное заключение, многие аспекты этой трагедии до сих пор вызывают вопросы. Расследование проводилось в условиях частичного засекречивания материалов (состоящих из 29 томов), что породило множество альтернативных версий. Одна из наиболее распространенных гипотез, выдвинутая в 2014 году членом комиссии Арсением Мироновым, предполагает, что причиной резкого маневра могло стать столкновение или опасное сближение с другим самолетом. По этой версии, самолёт Гагарина мог уклоняться от истребителя, пилотируемого лётчиком Андреевым, который вылетел вскоре после экипажа Гагарина. Этому способствовали существенные нарушения: задержка вылета (самолёт Гагарина должен был стартовать в 9:00, но вылет был задержан более чем на 30 минут из-за опоздания инструктора), недостаточный интервал между вылетами двух самолетов (всего 3 минуты, вместо положенных 30) и неблагоприятные метеоусловия (низкая облачность и прохождение холодного фронта, что значительно ухудшало видимость).
Среди других версий: разгерметизация кабины с последующей потерей сознания экипажем, технические неполадки. При этом на самолете был установлен бортовой регистратор, но, по некоторым данным, он не был заряжен и не смог зафиксировать критические параметры. Алексей Леонов, также известный космонавт, высказывал мнение о возможных ошибках в управлении при выходе из штопора. Естественно, не обходится и без конспирологических теорий, которые, однако, не находят никаких подтверждений.
Последствия трагедии были горькими. Тела пилотов были настолько сильно фрагментированы, что подлежали кремации. 30 марта 1968 года урны с прахом Юрия Гагарина и Владимира Серёгина были с воинскими почестями захоронены в некрополе у Кремлёвской стены. Вся страна погрузилась в трехдневный траур – невиданное событие в истории СССР, которое ранее объявлялось только в связи со смертью высшего руководства страны. Гибель первого космонавта стала тяжелым ударом для всего мира, но память о его подвиге и его трагической судьбе живет и по сей день.
***