Исследователи из Венского университета ветеринарной медицины представили в журнале Current Biology доказательства того, что крупный рогатый скот способен к сложному когнитивному поведению. Объектом изучения стала корова швицкой породы по кличке Вероника, которая самостоятельно научилась использовать посторонние предметы для ухода за телом. Этот случай стал первым научно задокументированным примером применения инструментов представителем данного биологического вида.
Долгое время в научной среде и массовой культуре доминировало представление о низком уровне интеллекта коров. Считалось, что их когнитивные способности ограничены базовыми инстинктами, а манипуляция предметами для достижения конкретных целей им недоступна. Однако наблюдения за Вероникой, живущей на органической ферме в качестве домашнего животного, заставили ученых пересмотреть эти установки. Владелец животного заметил, что корова подбирает палки и использует их, чтобы почесать труднодоступные участки тела.
Когнитивный биолог Алис Ауэрсперг и ее коллеги провели серию экспериментов, чтобы исключить вероятность случайных действий. В ходе тестов корове предлагали щетку для пола, которую размещали в разных положениях. Исследователи обнаружили, что Вероника не просто хаотично терлась о предмет, а выбирала конкретные его части в зависимости от потребностей. Для обработки спины и боков она использовала жесткую щетину, а для более чувствительных зон нижней части тела – гладкую рукоятку.
Ученые классифицируют такое поведение как гибкое многоцелевое использование инструментов. Это означает, что животное осознает функциональные различия разных частей одного и того же объекта и адаптирует свои движения для достижения оптимального результата. Ранее подобные способности среди млекопитающих, за исключением человека, достоверно подтверждались только у шимпанзе. Особенность случая Вероники заключается еще и в том, что из-за отсутствия конечностей, приспособленных для захвата, ей приходится манипулировать предметами исключительно с помощью рта.
Авторы работы подчеркивают, что уникальные условия жизни Вероники могли стать катализатором проявления ее интеллекта. В отличие от большинства сельскохозяйственных животных, она живет в стимулирующей среде, много взаимодействует с людьми и имеет доступ к различным предметам. Это позволило ей развить навыки, которые в условиях промышленного животноводства часто остаются невостребованными или незамеченными.
Открытие указывает на то, что когнитивные возможности коров могут быть значительно шире, чем принято считать. Биологи предполагают, что подобные навыки могут встречаться и у других особей, однако отсутствие систематических наблюдений за поведением скота в естественной среде мешало их выявлению. Исследовательская группа намерена продолжить изучение факторов, способствующих развитию инновационного поведения у копытных, и призывает фермеров сообщать о похожих случаях.