Я сидел в кабинете и занимался делами местной государственной важности. В конце концов, они не могли ждать.
Сперва я позвонил Шукрахатараилу. Он отозвался не сразу.
— Привет, Шукрах, — сказал я, когда его проекция, наконец, появилась в воздухе. Он выглядел уставшим, но довольным.
— О, хозяин вернулся! Ура! — воскликнул Шукрах так, будто не видел меня целую вечность. — Какие будут указания?
— Значит так. Во-первых, хочу знать, как проходит проверка сотрудников твоего... распределительного ведомства. Во-вторых...
Он меня перебил, его голос был полон энтузиазма:
— Проверка в самом разгаре! Думаю, мне понадобится ещё день-полтора. Выявлено множество мелких нарушений и недочётов по ведомству. Бесы, обедающие не вовремя, переработки, всякое такое... Сто сорок бесов обвинены по различным административным статьям, двое — по уголовным за кражи душ... 123 демона мы премировали... и работа моя продолжается! Да, я слышал, что энергетика восстанавливается... и приём душ можно было бы начать уже сейчас... но я прошу отложить приём. Ещё на пару дней. У нас тут профилактика полным ходом... проверили только 65% штата.
Я хмыкнул. Его рвение было почти комичным.
— Хм. Не скажу, что я одобряю такую задержку. Но так и быть. Пока души не принимаем. Профилактика дело такое... полезное.
— О, благодарю вас, хозяин! — Шукрах расцвёл. — Вы не пожалеете! Мы станем самым эффективным ведомством во всей ИаШинхарии!
— И да, — добавил я, прерывая его поток красноречия. — У нас появился новый демон-сотрудник. Скоро я его представлю полному совету.
— Буду ждать с нетерпением! — Шукрах отдал честь, и его проекция погасла.
Я откинулся в кресле и посмотрел на стопку отчётов на столе. Энергия восстанавливалась, бюрократия работала, новый мир ждал своего часа.
***
Затем я вызвал Гуардаклетиила.
— Гуард, — сказал я, как только его проекция, окутанная аурой пространственной энергии, стабилизировалась. — Как обстоят дела с ликвидацией нелегальных путей мёртвых душ? Пока души не принимаем, хочу знать результаты.
Гуардаклетиил устало потёр переносицу. Его работа была изматывающей — латать дыры в самой ткани реальности.
— Дела идут, прекрасная маркиза, — ответил он, цитируя старую земную песенку. Видимо, у него тоже был тяжёлый день. — Мы выявили 2045 нелегальных порталов, туннелей, трещин в ткани реальности и прочего... В настоящее время 1633 аномалии успешно ликвидированы, и работа продолжается полным ходом. Передышка у Шукраха дала нам время... Но должен доложить: в приёмную цитадели успело проникнуть порядка 25–30 душ. Они требуют вашей аудиенции.
— Приятно слышать, — кивнул я. — Поторапливайтесь. Скоро конвейер я буду вынужден запустить. В конце концов, на Камалоке мы неплохо зарабатываем. И да, у нас появится новый демон-хранитель того мира, что мы получили как трофей.
Гуард нахмурился, его взгляд стал острым и оценивающим.
— О как... А ему точно можно доверять? Я бы сначала присмотрелся к нему.
Я усмехнулся. Его паранойя была полезным качеством.
— Насчёт доверия у меня и у самого есть небольшие сомнения. Пока берём с испытательным сроком. Но это очень старый и почтенный дух... он был хранителем того мира... его род восходит к Тиамат/Ашере... такой вот необычный гибрид энергий.
Гуардаклетиил удивлённо приподнял бровь.
— Хм, незаконнорожденный демон... не знал, что когда-то Тиамат встретилась с Ашерой и смогла породить сыновей-бастардов-полукровок
— Да, мир полон сюрпризов, Гуард. Закрывай дыры. И присматривай за нашим новым... приобретением.
Он кивнул, и его проекция погасла.
Я откинулся в кресле. Бюрократическая машина ИаШинхарии снова набирала обороты. Дыры в пространстве закрывались, бесы проверялись, а новый мир ждал своего хранителя.
***
Затем я вызвал в кабинет Вудраила.
Он пришёл, как всегда, одетый в штатское — неброский тёмный костюм, который делал его похожим не на главу инфернальной разведки, а на клерка из финансового отдела. Его способность сливаться с толпой была легендарной.
— Привет разведке, — сказал я, когда он сел в кресло для посетителей. — Есть задание для твоего ближайшего заместителя. В общем, надо взять виман и слетать в наш трофейный мир. Там есть библиотека с данными... всё уже настроено для тебя и твоего помощника.
Вудраил кивнул, его взгляд уже стал цепким и внимательным, анализируя новую задачу.
— Я не могу надолго покидать свою работу. Отправлю туда своего заместителя... ну и сам по-быстрому слетаю. Надо посмотреть на это чудное приобретение.
— Отлично. И да, можешь взять с собой нашего пока ещё гостя Цапкариллоса. Он, если что, проведёт для тебя экскурсию по миру его бывшего хозяина. Возможно, найдёте там какие-нибудь артефакты.
Я сделал паузу, понизив голос.
— И ещё. Там есть здание, в котором обитали серые и их военная база. Возьми сотрудников среднего звена с собой. Пусть хорошенько обыщут. И кого-нибудь из технологического управления. Боюсь, что там могут быть «жучки» и прослушка этих серых племён. Просто имей в виду. Мера безопасности.
Вудраил едва заметно усмехнулся.
— Ты мыслишь как настоящий разведчик, Саллос. Прослушка? В мире Ватхитроса? Да эти варвары могли даже не знать, что это такое. Но проверить стоит. Я отправлю туда команду «Тень-7». Они лучшие в поиске «клопов», будь они хоть технологические, хоть магические.
— Именно так я и подумал. Действуй.
Он встал, поправляя манжету.
— Я вылетаю через час. Как только что-то найду — доложу.
Он направился к выходу, но у двери остановился.
— Кстати, слышал про похороны. Присутствовать буду.
Дверь за ним закрылась.
Я остался один..
Солнце стояло над цитаделью, что называется, в зените. День был в самом разгаре.
Внезапно кристалл связи на моём столе замигал, пульсируя тревожным красным светом. Вызов был срочным, с высшим приоритетом.
Вызывающим оказался Царкиалиил, демон, ответственный за саму структуру Камалоки и начала путей в Сансаре. Его сфера ответственности была фундаментальной, и он редко беспокоил меня по пустякам.
— Царк, — активировал я связь. — Что случилось?
— Хозяин, — его голос был напряжённым. — На сканерах отображается Лилит Вермиллион.
Я резко выпрямился в кресле. Вот и настал момент отплатить Рауму за его помощь.
— Да? Где? Какой сектор?
— Она не в Камалоке, хозяин, — быстро ответил Царкиалиил. — Она на подходе. Идёт нелегальным, ещё не закрытым каналом. Прямиком в сторону вашего кабинета. Скоро будет.
Какая наглость, — пронеслось в голове. Она не просто использовала нелегальный путь, она направлялась ко мне напрямую, игнорируя все протоколы.
— Понял тебя, Царк. Спасибо за предупреждение. Усиль наблюдение.
Я оборвал связь и встал из-за стола. Мой кабинет был защищён, но визит такой фигуры, как Лилит Вермиллион, требовал особой подготовки. Это не была дружеская встреча. Это было вторжение.
Я подошёл к окну и посмотрел на город. День был в самом разгаре, но для меня он только что перестал быть спокойным.
Что ж, Раум. Я выполнил свою часть сделки. Теперь посмотрим, что нужно этой даме на букву «Т» и почему она решила нанести мне визит вежливости через чёрный ход.
***
Я сплёл пальцы в замок, не сводя с неё взгляда. Игра началась.
— И что же вам нужно от меня?
Лилит наклонилась чуть вперёд, положив одну ногу на другую. Это был отработанный, хищный жест, призванный сбить с толку и очаровать. Но я был не из тех, кто поддаётся на такие простые трюки.
— Мне нужно убежище, Саллос, — её голос стал тише, в нём появились нотки доверительности. — Не от Раума. От другого. Более... могущественного врага. Того, с кем даже я не могу тягаться в открытую.
Она сделала паузу, наблюдая за моей реакцией.
— Взамен я предлагаю информацию. Ценную информацию. О «Хранителях равновесия». О серых племенах. И о том, как закрыть раз и навсегда все нелегальные каналы, которые так беспокоят твоего друга Гуардаклетиила.
Это было щедрое предложение. Слишком щедрое.
— Информация в обмен на убежище, — медленно произнёс я. — Звучит заманчиво. Но ты же понимаешь, что я не могу просто так укрывать беглянку от Раума? Это будет прямым оскорблением.
Её губы изогнулись в хищной улыбке.
— Ты не будешь его оскорблять. Ты поможешь ему. Ты дашь ему то, что он хочет. Но сделаешь это так, чтобы он не смог меня найти. По крайней мере первое время. Ты можешь передать ему информацию через посредника. Можешь устроить ему ловушку на ложный след. Ты достаточно умён, чтобы найти выход.
Её рука скользнула в складки одежды и извлекла предмет, похожий на овальный кристалл из красного камня, который пульсировал тусклым внутренним светом.
— Его артефакт у меня с собой. Вот он.
Я не двинулся с места, чтобы взять его. Я лишь склонил голову, изучая камень. Это был он. Артефакт Раума. Теперь сделка обретала вес.
— А что мешает тебе предать меня после того, как ты получишь убежище? — мой голос был ровным, лишённым эмоций.
— Мудрый вопрос, — её улыбка не дрогнула. — Я дам тебе клятву на своей инфернальной крови. На шесть циклов. Нерушимую. Этого будет достаточно, чтобы ты мне поверил?
Шесть циклов. Это был не просто жест доброй воли. Это было заявление о серьёзности её намерений. Клятва на крови на такой срок — это не просто контракт, это добровольное рабство, скреплённое магией. Нарушить её означало потерять значительную часть своей сущности, возможно, даже развоплотиться.
Я медленно обошёл стол и остановился прямо перед ней.
— Договорились, Лилит. Шесть циклов клятвы в обмен на убежище в трофейном мире и... этот артефакт.
Она протянула мне кристалл. Он был тёплым и странно вибрировал в моей руке, словно живой организм.
Я взял артефакт Раума, и в тот же миг воздух в кабинете сгустился. Сделка вступала в свою финальную, магическую фазу.
Лилит выпрямилась, её лицо стало торжественным и немного бледным. Она понимала, что делает.
— Торжественно клянусь не предавать лорда Салоса. Клянусь быть верной ему и его делу, хранить его секреты и действовать в его интересах на протяжении шести инфернальных циклов. Да будет моя кровь свидетелем.
Она не стала произносить долгих речей. Клятва была принесена.
Затем она прокусила собственный палец — жест, полный грации и боли одновременно — и капнула кровью на мою печать-перстень.
Перстень чвакнул. Звук был влажным, органическим. Капля крови всосалась внутрь камня, словно её втянуло невидимой силой. Из перстня вырвался тонкий луч тёмного света, который не обжигал, а скорее пронизывал. Он вошёл в структуру Вермиллион, пройдя сквозь её эфирное тело.
Она болезненно поморщилась, её идеальная маска на мгновение дрогнула. Клятва причиняла боль, вплетаясь в саму её суть, ставя на неё невидимое клеймо.
— Контракт заключён, клятва принята, — произнёс я, чувствуя, как магическая связь установилась. Теперь я мог чувствовать её присутствие в общем поле ИаШинхарии. Она стала временной частью моей системы.
Я убрал кристалл Раума в ящик стола.
— Итак, я могу предоставить тебе убежище в фиоре 182-17F. Это сравнительно отдалённый мир, с идеально настроенным климат-контролем. Там райское местечко. Резервная моя база отдыха. Даже есть небольшое море.
Её глаза блеснули интересом.
— Море? Настоящее?
— Почти. Солёная вода, песчаный пляж, искусственное солнце. Всё как у людей. Только без людей.
Она улыбнулась, и на этот раз улыбка была почти искренней.
— Звучит как отпуск после долгих лет... напряжённой работы.
— Считай это отпуском. Слуги проводят тебя туда немедленно. И... Лилит, — добавил я, когда она уже была у двери. — Не разочаруй меня. Клятва на крови — это очень неудобный поводок.
Она обернулась, её глаза снова стали холодными и расчётливыми.
— Я знаю цену предательству, Саллос. Поверь. Я не серое племя, я добровольно ушла из системы Лилиту.
Суккуба вышла за дверь.
Я сел в кресло. Взял артефакт для Раума и телепортировался прямо к нему. Его цитадель встретила меня привычным запахом старой бумаги и пыли.
Старина Раум всё так же работал в своей библиотеке, окружённый стопками фолиантов, парящими в воздухе свитками и мерцающими кристаллами данных. Он даже не поднял головы, когда я появился.
— О, здорово, Саллос. Как дела с расшифровкой свитков Ватхитроса? — спросил он, не отрываясь от чтения.
— Позже расскажу, — ответил я, подходя к его столу. — Твоя Лилит Вермиллион только что была у меня. Она оставила артефакт для тебя. Вот он.
Я положил «Камень вечности» на стол перед ним. Он лежал на грубом пергаменте, тускло пульсируя красным светом.
— Но она настоятельно просила не сообщать тебе о её нынешнем местоположении.
У Раума загорелись глаза. Он наконец-то оторвался от своей книги, и его взгляд впился в камень. В нём смешались алчность коллекционера и холодный интерес учёного.
— Камень вечности... — прошептал он, бережно касаясь артефакта кончиками пальцев. — Один из двенадцати... Я давно хотел его в коллекцию.
Он посмотрел на меня, и в его взгляде читалось неприкрытое торжество.
— Не беспокойся об этой Вермиллион. Мне она не нужна. Главное — этот артефакт.
Я с некоторым сожалением во взгляде передал его. Я чувствовал странную ответственность за неё. Она была опасным хищником, но она пришла ко мне за помощью, и я её дал.
Раум, заметив моё выражение лица, усмехнулся.
— Да не сожалей ты, Саллос, — сказал он, убирая камень в защитный футляр. — Без остальных одиннадцати камней этот артефакт всё равно не имеет силы, хоть и представляет некоторую остаточную ценность. Его структура... энергетическая... мне интересна для моих... исследований.
Я кивнул. Он был прав. Для него это была просто новая игрушка для изучения. А для меня... для меня это была успешно проведённая операция.
— Хорошо, Раум. Рад был помочь. Если узнаю что-то о других камнях — дам знать. Да, она ещё сказала, что, возможно, захочет с тобой встретиться, когда отдохнёт.
Раум лишь отмахнулся, не отрывая взгляда от артефакта, который уже начал изучать с помощью какого-то сложного прибора.
— Не изволь беспокоиться, захочет — сама меня найдёт. У нас с ней когда-то вышла нелепая ссора. У нас был небольшой романтИк... так, ничего серьёзного, любовные утехи по расчёту, все такое, любовь-кровь-морковь... а когда поссорились из-за природы этого артефакта... она просто взяла его и телепортировалась с криком, что проверит свою теорию на практике. Она считала, что артефакт способен пробивать дырки в межмирной ткани реальностей и создавать пространственные трещины.
Вот оно что. Теперь всё вставало на свои места. Её теория оказалась верной. Она не просто украла артефакт из-за обиды. Она использовала его, чтобы скрыться, чтобы создать себе идеальное убежище в трещине между мирами. Умно. Очень умно.
Я усмехнулся, глядя на его изумлённое лицо.
— Да, Раум, ты вчера задумчиво поинтересовался, где теперь Ватхитрос.
— Ты что, нашёл его? — его глаза расширились от изумления, он даже оторвался от своего прибора. — Как он?
— Он банально умер, Раум, — ответил я, и мой голос эхом разнёсся по библиотеке. — Не исчез, не развоплотился в хаос, а именно умер. От старости. Или от тоски. Я не знаю. Я нашёл его мир, его библиотеку... и его скелет в гробнице.
Я сделал паузу, наблюдая за реакцией старого друга. На его лице отразилась целая гамма эмоций: удивление, недоверие, а затем — глубокая печаль.
— Я провёл ритуал призыва, — продолжил я. — Но откликнулась лишь его «тень», хранитель библиотеки. Он сказал, что его господин давно ушёл из всех реальностей. Это было его завещание.
Раум медленно опустился в своё кресло, его взгляд стал отсутствующим, словно он смотрел сквозь время.
— Вот как... — прошептал он. — Значит, даже такие, как мы... в конце концов, просто гаснем. Я всегда думал, что он найдёт способ обмануть смерть. Он был упрямцем.
— Он был упрямцем и пацифистом, — добавил я. — Он никогда не ввязывался в войны. Строил свой мир и жил в нём, отказываясь воплощатся где либо физически..
Раум кивнул.
— Да. Это на него похоже. А что с миром?
— Теперь он мой. По праву добычи. И его энергоресурсы ещё довольно велики, хоть и изношены. От былого величия осталось где-то около трети мощностей, может, чуть больше. И там проблема с солнцем. Но это уже к Роновэ вопросы.
Я сделал паузу, глядя на старого друга.
— И да, завтра состоятся похороны останков. Ватхитрос в завещании указал, что хочет быть похороненным по обычаям того мира, хозяину которого удастся разыскать его прах. Если хочешь проститься со своим старым знакомым — присоединяйся к нам. Церемония состоится в инфернальный полдень по часам моего измерения. На белом погосте ИаШинхарии. В дорогом склепе, украшенном золотом.
Раум долго молчал, глядя в пустоту, словно видя перед собой образ старого друга.
— Это благородно, Салли, — тихо произнёс он, используя старое, почти забытое прозвище. — Я присоединюсь.
Он поднял на меня взгляд, и в его глазах мелькнула искра древней мудрости.
— Я знал его, Горацио... — процитировал он бессмертное творение Шекспира, иронично намекая на нашу с ним собственную историю, полную тайн и смертей.
Я кивнул. Мы действительно были кем-то вроде Горацио для ушедших друзей — теми, кто остаётся, чтобы рассказать их историю.
— Буду рад видеть тебя, Раум.
Я телепортировался обратно в свой кабинет, оставив его наедине с артефактом и воспоминаниями.
Мы не забывали прошлое. Мы хоронили его с почестями, чтобы строить будущее на прочном фундаменте памяти.
***
Я вернулся к себе в замок. День уже клонился к закату, окрашивая небо над Фейдуссиэсом в багровые тона. Я сидел в кабинете, просматривая отчёты Урхаила о состоянии нового источника, когда внезапно кристалл связи на столе засиял ярко, пульсируя ослепительным белым светом.
Это был входящий вызов высшего приоритета. Меня вызывал Амаймон.
Я активировал связь. В воздухе соткалась его проекция — величественная и холодная, как вечная мерзлота.
— Здравствуйте, владыка, — склонил я голову. — Чем могу быть полезен?
— Как дела с освоением новой территории? — его голос был ровным, но в нём слышался неподдельный интерес. — Полезный мирок?
— Ну, более чем, — ответил я, откидываясь в кресле. — Есть много... неожиданных находок. Его хозяином изначально был демон Ватхитрос. Я кратко рассказал суть: о его нейтралитете, о мощной инфраструктуре, о библиотеке душ и, конечно, о личности самого Ватхитроса.
Амаймон слушал молча, но с каждой новой деталью его брови поднимались всё выше. Когда я закончил, он выглядел по-настоящему удивлённым.
— Ну надо же... Похоже, мы подарили тебе целую археологическую находку. В любом случае, приговор окончательный, и моё слово обжалованию не подлежит. Владейте...
Он сделал паузу, глядя куда-то вдаль, словно вспоминая что-то из очень далёкого прошлого.
— Когда-то я знал этого милого демона. Он никогда не принадлежал к серой массе. Но и не хотел никому служить, сколько ни пытались уговорить. Его исток лежал в Корсоне/Зиммимаре. Он сын древности, Саллос. Упрямый и свободолюбивый. А что с ним стало?
Я вздохнул.
— Он просто... умер. От старости. Отказавшись от инкарнации.
Амаймон кивнул, и его лицо стало задумчивым.
— Да, так бывает. Никто не вечен, даже в инфернальных мирах, если, конечно, регулярно не обновляться, проходя через жизнь и смерть в физических мирах.
Он снова посмотрел на меня, и его взгляд стал более деловым.
— Да, если стоимость от реализации активов этого мира превысит ваши 13 триллионов акров, учитывая вновь открывшиеся обстоятельства, поделись, пожалуйста, с фондом Зепара. В остальных мирах, оставшихся от других 14 приспешников, дело с артефактами несколько хуже. Но кое-что удалось найти. Уже переработали в энергию на сумму в 2 триллиона акров. В основном всякая разруха и тлен... работа продолжается.
Я кивнул.
— Благодарю за щедрость и информацию, владыка.
Амаймон уже начал растворяться, но вдруг остановился. Его проекция снова стала чёткой, а в голосе появились стальные нотки.
— Не за что. Ты хорошо справился. Продолжай в том же духе. Единственное «но», я так понял, ты совершал древний, не совсем законный ритуал призыва этого демона? Будь добр, оплати, как сможешь, в мою цитадель штраф за нарушение Кодекса УПДФЗ, ст. 702, ч. 3.
Я внутренне поморщился. Бюрократия Владык не знала границ.
— А что это за статья?
Амаймон позволил себе лёгкую, холодную усмешку.
— Административная ответственность за использование ритуальных текстов на древних языках. Ты рисковал.
Я вздохнул. Конечно, рисковал. Но оно того стоило.
— И... крупный штраф?
Амаймон назвал сумму без малейшей паузы:
— Ровно 50 душ.
Это было... справедливо. Не разорительно, но достаточно болезненно, чтобы в следующий раз я десять раз подумал, прежде чем лезть в архивы с запретными знаниями.
— Будет исполнено, владыка. Я переведу души в течение цикла.
— Хорошо. Не затягивай.
***
Немного погодя я вызвал демона Лайнориила из «отдела по свободным душам» (или «свободным кадрам», кому как больше нравится).
Саллос: Лайнориил, доложите баланс казны свободных душ.
Лайнориил: По состоянию на утро зарегистрировано 45 892 свободные в 35 хранилищах.
Саллос: Отлично. Надо оплатить административный штраф в систему Амаймона. Подбери ему 55 душ среднего качества или 50 хорошего... на твой выбор. Что будет выгоднее по остаткам?
Лайнориил: Хозяин, вы опять накосячили?
Саллос: Ну не то чтобы накосячил, просто забыл про одну из мелких статей Кодекса сил света. Ритуал призыва на старо-диантрическом без лицензии. Статья 702, часть 3. Рисковал, конечно, но оно того стоило.
Лайнориил (усмехнулся): Амаймон и его бюрократия... вечно они найдут, за что зацепиться. Ладно, я понял задачу.
Он сделал паузу, сверяясь с данными на своём планшете.
— Так, смотрим... Если отдадим 50 душ «хорошего» качества, это будут в основном души учёных, инженеров и деятелей искусства с высоким «Квантом Творчества». Это ослабит наш резерв для «Квартала Инноваций». Не рекомендую.
— А если возьмём «среднее» качество? — спросил я.
— Тогда нам подойдут души квалифицированных рабочих, мелких чиновников и администраторов. У нас как раз есть излишек в хранилище №17. Отдадим 55 штук, и это даже оптимизирует нашу логистику, не придётся перевозить их в другое хранилище для перераспределения.
— Отлично. Действуй. Оформи всё как «добровольную передачу в фонд социальной стабилизации системы Амаймона». И пришли мне квитанцию.
Лайнориил кивнул
— Будет сделано, хозяин. Квитанция будет у вас на столе через пять минут.
Он отключился.
Я откинулся в кресле. Бюрократическая машина ИаШинхарии снова работала как часы. Души были подобраны, штраф будет оплачен, квитанция получена.