Жил-был в дремучем лесу, в уютной норе под корнями старой ели, маленький Волчонок по имени Хвостик. Шубка у него была серая и пушистая, хвостик — серенький, а уши — торчком, всегда слушали все лесные новости. Мама-Волчица часто говорила ему: «Не бегай далеко, Хвостик, ты ещё маленький и глупенький». Но Волчонку было всё интересно, он хотел всё увидеть своими глазами.
Всю зиму Волчонок резвился на снегу, кувыркался в сугробах, гонялся за снежинками и думал, что зима будет длиться вечно. Но однажды утром он проснулся и почувствовал что-то необычное. Солнце светило не по-зимнему ярко, а с крыши норы что-то закапало: кап-кап-кап.
Волчонок высунул нос наружу и удивился. Снег уже не был таким пушистым и искристым, как раньше. Он стал сырым, тяжёлым и будто прилипал к лапам. А с веток старой ели падали тяжёлые капли — это началась оттепель. Весна тихонько подкрадывалась к лесу.
— Ой, как интересно! — зарычал он тоненьким голоском. — Снег стал совсем другим!
Мама-Волчица выглянула из норы и сказала:
— Будь осторожен, сынок. Началась оттепель, снег и лёд теперь не такие, как зимой. Они стали коварными. Не ходи далеко.
Но Волчонок уже выскочил наружу и побежал по лесу, оставляя мокрые следы. Снег был сырой и липкий, лапки проваливались, и бежать было трудно, но Волчонку было весело. Он прыгал по лужицам, которые появились на проталинах, и думал, что весна — это самое лучшее время года.
Вдруг он наткнулся на большую кочку, поросшую мхом, которую за ночь припорошило мокрым снегом. Сверху подтаяло, а потом ударил ночной морозец, и образовалась блестящая ледяная корочка — наст. Корочка блестела на солнце и казалась крепкой, как панцирь черепахи. Волчонок подумал: «Раз сверху твердо и блестит, значит, под ней земля. Можно отдохнуть на пригорке!» Он разбежался что было сил и прыгнул прямо на эту кочку.
БУХ!
Корочка жалобно хрустнула и треснула, и Волчонок провалился в мокрый, рыхлый снег по самые уши! Торчат только уши и хвостик дрожит от неожиданности.
— Ой-ой-ой! — заворчал он, отплёвываясь от снежной каши, и кое-как выкарабкался наружу. Он отряхнулся, фыркнул, и мокрая снежная пыль разлетелась во все стороны. Постоял, подумал и сказал сам себе очень важно: — Ага! Значит, когда начинается оттепель, корочка — это обман. Под ней — мокрый снег, а не земля. Я теперь всё понял. Теперь меня не проведешь!
Отряхнувшись как следует, Волчонок потрусил дальше. Ему хотелось исследовать весь весенний лес. Тропинка петляла между ёлками и берёзками и вскоре вывела его к большому пруду. Всю зиму он ходил сюда с мамой, и лёд был крепкий-прекрепкий. Но сейчас пруд изменился до неузнаваемости. Лёд уже не был прозрачным, он стал мутным, потемнел, и на нём блестели лужи талой воды. Сверху его припорошило мокрым снегом, но кое-где виднелись промоины.
Волчонок подошёл к самому бережку, сел на хвостик и задумался. Потом осторожно постучал лапкой по льду. Лёд звонко ответил: «Дзынь!»
— Ого! — удивился Волчонок. — Какой твёрдый! Даже не продавливается. И как звенит красиво!
Он постучал ещё раз. Звук был такой чистый и приятный. Волчонок вспомнил свою недавнюю неудачу с корочкой и очень обрадовался.
— Вот оно! — воскликнул он. — Тут корочка настоящая, ледяная! Раз звенит — значит, крепко держит. А то, что сверху вода, так это просто солнышко растопило. Подо льдом-то всё равно твердыня! Это же самый крепкий пол в лесу! На таком и поплясать можно!
Он встал на задние лапки, прошёлся по самому краешку. Лёд держал крепко. Тогда, гордый своей сообразительностью, Волчонок смело ступил на лёд и затрусил к середине пруда. Он бежал и думал: «Какой я умный и осторожный! Я теперь всё про весну знаю. Мокрый снег с корочкой — это обман, а звонкий лёд — это сила! Ни за что больше не попадусь в ловушку!»
На середине пруда было особенно красиво. Вокруг, под ногами, в мутном льду виднелись трещинки, а в лужицах отражалось солнце. Волчонок даже прилёг на животик, чтобы посмотреть на своё отражение в талой воде. Он дышал на лёд, и лёд под его тёплым дыханием таял всё больше.
— Здорово-то как! — прошептал он.
И в ту же секунду лёд под ним жалобно и протяжно застонал: ХР-Р-Р-Р-Р! По льду побежали тонкие, страшные трещины, как змейки.
Волчонок вскочил, но было уже поздно.
БУЛТЫХ!
Лёд проломился, и Волчонок оказался в ледяной воде! Холод обжёг его, как крапивой. Вода сразу забралась под шубку, лапки свело судорогой, а зубки сами собой застучали громкую дробь: тук-тук-тук-тук-тук!
— Спасите! Помогите! — завыл он тоненьким голоском, изо всех сил молотя лапами по воде. — Мама! То-ону!
На старой корявой берёзе, что росла у самого пруда, сидела старая Мудрая Ворона. Она была известна на весь лес своей зоркостью и рассудительностью. Она всё видела. И в тот же миг, как Волчонок провалился, Ворона поняла: сама она не справится — лёд вокруг полыньи тонкий, может не выдержать, да и сил одной не хватит вытащить тяжёлого мокрого волчонка.
Но Мудрая Ворона не растерялась. Она взлетела и полетела вдоль пруда, громко-громко каркая на весь лес:
— КАР-Р-Р! КАР-Р-Р! Беда! Волчонок тонет! Спасите! Кто есть — помогите! КАР-Р-Р!
Её тревожный крик разнёсся далеко вокруг. Услышали его и на другом берегу, и в прибрежных кустах, и на опушке леса.
Первым отозвался старый Бобёр, который как раз чинил свою плотину неподалёку. Он услышал крик, бросил все дела и со всего размаха плюхнулся в воду. Бобёр отлично плавал и нырял, он быстрее всех добрался до полыньи, вцепился крепкими зубами в шкирку Волчонка и изо всех сил заработал лапами, удерживая его на поверхности, чтобы тот не ушёл под воду.
Вслед за Бобром с берега, где погромче и потвёрже, протянул свои ветвистые рога могучий Лось. Он услышал крик Вороны, когда щипал молодые веточки на опушке, и примчался к пруду. Лось был огромный и сильный, но на тонкий лёд он не пошёл — встал на твёрдом берегу, вытянул длинную шею и закричал:
— Хватайся! Хватайся за рога!
А тут и Выдра подоспела — она грелась на солнышке у своей норки, но, заслышав переполох, скользнула в воду и принялась помогать Бобру, подталкивая Волчонка с другого бока.
Даже старый Ёжик, который вообще к воде близко не подходил, прибежал на берег и что есть силы кричал, показывая лапкой, где безопаснее выбираться.
Волчонок, который уже совсем закоченел и начал терять силы, из последних сил ухватился передними лапками за лосиные рога. Лось осторожно, но мощно потянул, Бобёр и Выдра подталкивали сзади, подбадривая его:
— Давай! Ещё чуть-чуть! Не отпускай!
И вот, наконец, мокрого, дрожащего Волчонка вытащили на берег. Он упал на прошлогоднюю траву и не мог вымолвить ни слова, только зубы выстукивали чечётку и с шубки ручьями стекала ледяная вода.
Мудрая Ворона прилетела следом, села на ветку и, отдышавшись, сказала:
— Ну что, горе-путешественник, доигрался? Хорошо, я вовремя вдоль пруда пролетела да на помощь позвала. Видишь, сколько добрых сердец отозвалось? Весна на дворе, оттепель! Снег с корочкой — это обманчиво, это раз! А лёд весной — это обман двойной! Он звенит, да не держит!
— Спасибо вам всем… — простучал зубами Волчонок, оглядывая своих спасителей. — Я… я… д-д-думал… ачхи! — чихнул он так, что подпрыгнул. — Думал, раз звенит — значит, твёрдое насовсем!
— Звенеть-то оно звенит, — прогудел Лось, — да только для таких несмышлёнышей, как ты! Весенний лёд самый опасный. Сверху он ещё крепкий на вид, а внутри уже растаял, стал рыхлый и ненадёжный. Нельзя на него без взрослых!
— И запомни на всю жизнь, — добавил Бобёр, отряхиваясь, — если случилась беда — не молчи, кричи громко, зови на помощь. А мы, лесные жители, всегда друг другу поможем. Вместе мы — сила!
Выдра потрепала Волчонка по мокрому уху, Ёжик протянул ему сухой листик вытереть нос, а Ворона сказала:
— А теперь бегом домой! Греться! А то заболеешь!
Побежал Волчонок домой, в свою нору под старой елью. Бежит, а сам дрожит так, что всё вокруг него подпрыгивает, чихает и кашляет на весь лес. Прибежал, зарылся поглубже в сухие листья, мох и мамину шерсть, свернулся в тугой клубочек — греется, а сам всё равно дрожит.
И правда, заболел. Три дня и три ночи у него был жуткий насморк, лапки были холодные, как сосульки, и горлышко болело. Лежал он в своей норке, пил горький отвар из малиновых веточек и сушёной земляники, который ему Мудрая Ворона приносила, и думал свои волчьи думы.
А когда выздоровел, первым делом обежал всех своих спасителей: поблагодарил Бобра, Лося, Выдру и даже Ёжика. Лось потрепал его за ухом, Бобёр подарил сладкую веточку ивы, Выдра научила правильно лапками грести, а Ёжик угостил сушёным грибком.
С тех пор Волчонок Хвостик стал самым осторожным волком во всём дремучем лесу. Теперь он сначала лапкой постучит, потом ухом прислушается, потом носом понюхает — нет ли опасности — и только тогда делает шаг. А на пруд тот всю весну ходил только любоваться издалека, вспоминая, как однажды бултыхнулся в ледяную воду и как верные друзья — Мудрая Ворона, Бобёр, Лось, Выдра и даже старый Ёжик — спасли ему жизнь, потому что не прошли мимо, а пришли на помощь всем лесом.
А когда пришло настоящее лето, мама-Волчица научила его плавать — уже в тёплой воде, где это было безопасно и весело. И с тех пор Волчонок знал самое главное правило: один — не ходи на тонкий лёд, а если случилась беда — зови на помощь, и ты не один!