Звезды культового фильма «В бой идут одни «старики» были не просто коллегами по съемочной площадке, они были близкими друзьями. Когда трагедия постигла Леонида Быкова, беда незамедлительно пришла и в жизнь Алексея Смирнова. Алексея часто называли «актером Гайдая», и хотя он пережил ужасные события Великой Отечественной войны, на экране ему всегда удавалось легко и непринужденно развлекать зрителей. Однако именно благодаря Быкову Смирнов смог проявить свои таланты в драматическом жанре, что стало важным шагом в его карьере.
Их дружба зародилась в 1964 году во время съемок комедии «Зайчик». Это был период, когда Алексей много откровенничал с Леонидом, открываясь ему так, как не делал с другими людьми. Поэтому неудивительно, что после завершения работы над фильмом их общение продолжилось и стало еще более тесным. По воспоминаниям Владимира Талашко, основателя Фонда Леонида Быкова, «Смирнов часто уединялся с Быковым — мы с завистью наблюдали издалека: режиссер слушал, заливисто хохотал, актер то и дело подскакивал, размахивал руками». Их объединяли не только дружеские узы, но и общие переживания — неудачи в личной жизни, а также чувство нереализованности. Быков, обладая глубоким пониманием человеческой природы, увидел в эксцентричном актере потенциал для более серьезных ролей. Он подарил Смирнову возможность вырваться за пределы комедийного амплуа и прикоснуться к своей мечте.
Когда Быков задумал создать фильм «В бой идут одни «старики», он сразу же решил пригласить своего близкого друга на одну из главных ролей — механика эскадрильи Макарыча. Сегодня сложно представить, что кто-то другой мог бы сыграть эту роль так, как это сделал Смирнов. Съемки в этом фильме стали для Алексея настоящим испытанием, и в следующем проекте Быкова, «Атыбаты, шли солдаты», он уже отказался сниматься.
В 1978 году, когда Смирнов попал в больницу, Быков не оставлял его без внимания, постоянно навещая и поддерживая своей знаменитой фразой из «В бой идут одни «старики»: «Будем жить, Макарыч!» Однако, к сожалению, у обоих оставалось совсем немного времени. Всего через полгода, 11 апреля 1979 года, Леонид Быков трагически погиб в автокатастрофе. Смирнов узнал о трагедии на следующий день, и эта новость стала для него настоящим ударом. Алексей всегда был одиноким человеком, и Леонид на протяжении многих лет был его верным другом и поддержкой.
Смириться с утратой Смирнов так и не смог. Несмотря на свои проблемы со здоровьем, он стал пить, что в конечном итоге привело его в больницу. 7 мая 1979 года Алексея не стало. «Макарыч» не смог прожить без своего «Маэстро» и не дожил до месяца после его смерти. Их дружба и совместная работа оставили глубокий след в истории кино, и память о них живет в сердцах зрителей и поклонников их творчества. Трагическая судьба обоих актеров напоминает о том, как важны настоящие человеческие отношения, которые могут поддерживать нас в самые трудные времена, и как легко потерять тех, кто был рядом.