Миллиардер Форест Фенн, известный коллекционер древностей, внезапно почувствовал недомогание и обратился к врачам. После тщательного обследования медики вынесли суровый вердикт: смертельная болезнь и весьма ограниченный срок. Не имея прямых наследников и не желая передавать свои сокровища музеям, эксцентричный старик совершил нечто необычное. Он спрятал в недрах национального парка Йеллоустоун ларец, наполненный антикварными диковинками стоимостью в десять миллионов долларов, а затем издал книгу, где в причудливых поэтических строфах зашифровал путь к кладу. Это случилось в начале двухтысячных.
Затем произошло странное. Пока толпы искателей, купивших книгу богатого оригинала, ринулись на поиски, сам мистер Фенн чудесным образом поправился. От смертельной опухоли не осталось и следа. Но свое решение он не отменил. И вот уже почти два десятка лет наблюдает за азартной погоней, развернувшейся по его воле.
За эти годы четверо смельчаков погибли, еще пятеро бесследно пропали в диких уголках парка. Люди продавали дома, залезали в долги, бросали работы, чтобы финансировать свои экспедиции. Одна группа, потратив несколько лет и массу средств на высокотехнологичные поиски в сложном районе, ничего не обнаружила и в ярости подала жалобу в организацию, специализирующуюся на разоблачении афер. Они обвинили Фенна в грандиозном мошенничестве.
Комиссия провела проверку и обнародовала сенсационные выводы: ларец действительно существует и спрятан где-то в пределах Йеллоустоуна, а поэтические подсказки — не бессмыслица, а настоящий ключ. Правда, ключ этот вел к территории в сто тысяч квадратных километров дикой, почти непроходимой земли. Но разве это могло остановить охотников за удачей?
Только в 2017 году по тропам Йеллоустоуна бродило более десяти тысяч искателей. А в 2018-м сам Фенн дал интервью каналу ABC. Он снова, словно заклинание, продекламировал свои таинственные стихи и с лукавой усмешкой, глядя прямо в камеру, перечислил драгоценности, томящиеся в ларце: золотые самородки, старинные монеты, украшения с изумрудами. «Почему же его до сих пор не нашли?» — будто удивлялся он. «Как вы думаете, мистер Фенн, будет ли найден этот ларец?» — спросил ведущий. «Несомненно! — рассмеялся 88-летний миллиардер. — Ведь это совершенно просто!»
Несмотря на официальное подтверждение существования клада, в обществе продолжали бродить сомнения. Некоторые психологи и журналисты высказывали смелое предположение: вся эта эпопея — изощренная мистификация, грандиозный социальный эксперимент эксцентричного богача, жаждущего обессмертить свое имя. Они указывали на его чудесное выздоровление, явное наслаждение от всеобщего ажиотажа и колоссальные, почти нереальные масштабы поисковой зоны. Но их голоса тонули в оглушительном гуле одержимости тысяч охотников, каждый из которых верил, что именно он первым разгадает поэтический ребус.
Интервью 2018 года лишь подлило масла в огонь. Каждое слово Фенна, каждый его жест тут же подвергались микроскопическому анализу энтузиастами по всему миру. Стихотворение было разобрано на сотнях форумов на строфы, слова и даже знаки препинания. Появились целые онлайн-школы, где опытные искатели за плату делились своими теориями и маршрутами. Карты Йеллоустоуна, особенно районы, упомянутые в книге Фенна, испещрились тысячами меток, а некоторые локации из-за частого посещения стали похожи на протоптанные туристические тропы.
Трагическая статистика, увы, продолжала расти. В погоне за призрачным богатством люди пренебрегали опасностями дикой природы. Угрозу представляли не только суровый рельеф, коварные реки и медведи гризли, но и ожесточенная конкуренция между группами. Ходили мрачные слухи о стычках, вредительстве и даже угрозах. Власти парка были вынуждены ужесточить правила и регулярно проводить спасательные операции, отвлекая силы от охраны природы.
Сам Форест Фенн, несмотря на преклонный возраст, продолжал с наслаждением наблюдать за развернувшимся спектаклем. Он регулярно давал интервью, делал загадочные записи в блоге, то слегка приоткрывая завесу, то еще больше запутывая следы. Он получал тысячи писем и иногда отвечал избранным, одаривая их туманными, двусмысленными намёками. Казалось, энергию для этой бесконечной игры он черпал в самой погоне, которую сам и породил. Ларчик превратился не просто в материальную цель, а в навязчивую идею для целого поколения, в современную легенду. Легенду, которая, независимо от того, существует ли в ней золото, уже навсегда вписала имя Фореста Фенна в историю.
Еще много интересных статей на канале в МАХ Загадки истории