Астрономы из Университета Гавайев под руководством Шуая Ли (Shuai Li) провели исследование, результаты которого ставят под сомнение наличие значительных запасов водяного льда на Луне. Используя данные камеры ShadowCam, установленной на южнокорейском лунном аппарате Korea Pathfinder Lunar Orbiter, учёные не обнаружили признаков чистого льда в постоянно затенённых регионах (PSRs).
Постоянно затенённые регионы формируются в глубоких кратерах на полюсах небесных тел с малым наклоном оси вращения. Эти области никогда не получают прямого солнечного света и остаются крайне холодными, что делает их «потенциальными ловушками для льда». Подобные регионы с подтверждёнными запасами льда были найдены на Меркурии и Церере, однако на Луне доказательства наличия льда до сих пор оставались косвенными.
Исследование команды Ли сосредоточилось на двух оптических свойствах льда: его высокой отражательной способности и способности к рассеянию света. Эти характеристики позволяют отличить лёд от лунного реголита. Однако для надёжного обнаружения лёд должен составлять не менее 20–30% поверхности, и в наблюдениях ShadowCam таких сигналов обнаружено не было.
Несмотря на это, исследователи не исключают наличие льда в меньших концентрациях, менее 10%, которые пока что остаются за пределами возможностей текущих методов обнаружения. Будущие исследования будут направлены на снижение порога обнаружения до менее 1%. Даже небольшое количество льда может иметь важное значение для будущих пилотируемых миссий, предоставляя доступ к жизненно важным ресурсам.
Обновлённые данные помогут понять, как вода была доставлена на Луну, и дадут новые подсказки о ранней истории Солнечной системы. Текущие результаты подчёркивают необходимость дальнейших исследований лунных ресурсов, которые могут сыграть ключевую роль в развитии лунной программы и подготовке к длительным миссиям.