26 октября 1917 г. II Всероссийский съезд Советов принял «Декрет о мире», разработанный В.И. Лениным. Документ провозглашал курс на скорейший выход России из Первой мировой войны и содержал предложение всем воюющим государствам начать переговоры о заключении демократического мира без аннексий и контрибуций, основанного на принципе самоопределения народов.
В советской историографии «Декрет о мире» рассматривался как отправная точка миролюбивой внешней политики Советского государства, базирующейся на принципе мирного сосуществования. Однако изначально большевики расценивали революцию в России не как самоцель, а как катализатор мировой пролетарской революции, а декрет о мире преследовал прагматичную цель — вывести страну из войны.
8 ноября 1917 г. нарком иностранных дел Л.Д. Троцкий направил текст «Декрета о мире» послам союзных держав, однако призыв к перемирию был проигнорирован странами Антанты. 9 ноября главковерх Н.Н. Духонин получил указание обратиться к командованию Четверного блока с предложением о прекращении военных действий. Отказ Духонина выполнить приказ привел к его смещению с поста и последующей гибели после прибытия в Могилев нового главковерха Н.В. Крыленко.
14 ноября представители Германии и Австро-Венгрии уведомили о согласии на переговоры. 20 ноября в Брест-Литовске начался первый раунд переговоров. Советскую делегацию возглавил А.А. Иоффе. Вновь выдвинув принципы демократического мира без аннексий, советская сторона не получила ответа и взяла тайм-аут. 2 декабря было подписано соглашение о перемирии сроком на один месяц.
9 декабря переговоры возобновились. Глава советской делегации огласил декларацию из шести пунктов, развивавшую положения «Декрета о мире». Однако 12 декабря представители Четверного союза, согласившись на условиях на заключение всеобщего мира, выдвинули собственные территориальные претензии, включавшие Польшу, Литву, Курляндию и части Прибалтики. Советская делегация отказалась их обсуждать, и переговоры были прерваны.
Попытка Л.Д. Троцкого придать переговорам всеобщий характер через обращение к странам Антанты не увенчалась успехом. Предложение перенести переговоры в Стокгольм было отвергнуто германской стороной. 27 декабря начался второй раунд переговоров, где советскую делегацию уже возглавлял Троцкий. 5 января 1918 г. страны Четверного союза в ультимативной форме потребовали отторжения от России Прибалтики, Польши и части Белоруссии.
В этот период внутри большевистского руководства обозначились три позиции. «Левые коммунисты» (Н.И. Бухарин, Ф.Э. Дзержинский и др.) настаивали на курсе на «революционную войну» с германским империализмом. Л.Д. Троцкий выдвинул формулу: «войну прекращаем, армию демобилизуем, но мира не подписываем», рассчитывая на затягивание переговоров в ожидании революции в Европе. В.И. Ленин, напротив, требовал заключить сепаратный мир любой ценой для сохранения власти.
8 января 1918 г. на расширенном заседании ЦК позиция Бухарина получила 32 голоса, Троцкого — 16, Ленина — 15. 11 января большинством голосов была одобрена линия Троцкого. 14 января III Всероссийский съезд Советов поддержал эту резолюцию.
27 января, после подписания сепаратного договора стран Четверного союза с Украинской народной радой, германская сторона предъявила советской делегации ультиматум. 28 января Л.Д. Троцкий огласил декларацию о прекращении войны и демобилизации армии, но отказался подписывать аннексионистский мир. 18 февраля германское командование возобновило боевые действия по всему фронту. Под угрозой стремительного наступления противника 23 февраля на заседании ЦК РСДРП(б) семь членов партии (включая Ленина, Сталина, Свердлова) проголосовали за принятие германских условий, четверо выступили против, четверо (включая Троцкого) воздержались. 24 февраля ВЦИК одобрил резолюцию о принятии условий мира.
3 марта 1918 г. новая советская делегация подписала Брестский мирный договор. По его условиям от России отторгалась территория площадью около 1 млн кв. км с населением более 56 млн человек (Польша, Прибалтика, Украина, часть Белоруссии и Армении). Советская Россия обязывалась демобилизовать армию, заключить договор с УНР и выплатить контрибуцию в размере 6 млрд марок.
8 марта VII съезд РКП(б), а 15 марта IV Чрезвычайный съезд Советов ратифицировали договор. Оценки Брестского мира остаются дискуссионными. В советской историографии он трактовался как вынужденная передышка, позволившая сохранить власть. В современной либеральной историографии (А. Панцов, Ю. Фельштинский) он рассматривается как тактическое отступление большевиков, подорвавшее их репутацию в международном движении. Историки патриотического направления (Н. Нарочницкая) оценивают договор как предательство национальных интересов, приведшее к распаду страны и гражданской войне.