Большой теннис издавна считается формой досуга для знатных и состоятельных особ, по сей день сохраняя свою элитарность — не в последнюю очередь из-за высокой стоимости аренды корта и экипировки.
Прообразом этого аристократического вида спорта стала старинная игра жё-де-пом, в которой мяч в начале перебрасывали руками, затем битой, позже ракеткой. В 1860–1870-х гг. в Англии появился так называемый лаун-теннис (lawn tennis, буквально — теннис на лужайке), быстро получивший всеобщее признание и в других странах, в том числе в России.
Одним из первых энтузиастов лаун-тенниса в России был граф Лев Николаевич Толстой, который в 1878 году упомянул лаун-теннис в своем романе «Анна Каренина» (1877).
«— Une partie de lawn tennis, [Партию в лаун-теннис,] — улыбаясь своею красивою улыбкой, предложил Весловский. — Мы опять с вами, Анна Аркадьевна».
В отличие от других видов спорта, которым представители правящей династии покровительствовали, в теннис они играли сами, а великий князь Кирилл Владимирович даже принимал участие в состязаниях 1911 года. Члены императорской семьи были большими поклонниками этой игры:
«В Крыму днем государь играл в теннис с великими княжнами и приглашенными по очереди офицерами императорской яхты «Штандарт».
Благодаря покровительству Николая II в начале XX столетия в Российской империи были построены первые пять теннисных площадок. Помимо первого корта в Петергофе, во второй половине 1890-х гг. был построены два корта в Ливадии. Они имели песчаное покрытие, по периметру были окружены высокой сеткой, а рядом с ним были установлены скамейки, где игроки и зрители могли наблюдать за матчами, фотографироваться и вести беседы. После игры все игроки и зрители отправлялись пить чай в Чайный домик, расположенный неподалеку от кортов.
Визиты царя в Крым становились настоящим теннисным праздником — нередко в его дневниках можно найти упоминания об игре в теннис:
«Днем прекрасно поиграл в теннис — лично я сыграл семь сэтов»
(24 августа 1913 года)
Соперниками и партнерами царя по игре обычно были фрейлины императрицы, офицеры охраны и представители знати. Так, фрейлина императрицы А. А. Вырубова вспоминала:
«... Николай II ежедневно играл в теннис, я всегда была его партнером», при этом «он относился очень серьезно к игре, не допуская даже разговоров... он отлично играл и терпеть не мог проигрывать».
Однажды император даже получил серьезную травму во время игры, когда мяч попал ему в ногу:
«Во время игры мне мячом попало в правую икру настолько сильно, что я захромал. Вечером мне наложили бинт»
(26 ноября 1913 года)
В лаун-теннис играли в основном в теплое время года, однако существует ряд свидетельств об устройстве соответствующих площадок и зимой. Турниры проводили в одиночном и парном разрядах, причем «дамы поставили себя в этой игре почти на один уровень с мужчинами». Партии разыгрывали не только между мужчинами или женщинами, но и смешанные.
Модное увлечение императора привлекло к теннису внимание всего двора. Блестящие представители российской знати, политической элиты с азартом играли в теннис. Так, главным соперником Николая II стал Феликс Юсупов, один из лучших игроков в то время.
Еще одним талантливейшим игроком в теннис стал двоюродный брат Юсупова, молодой граф Михаил Сумароков-Эльстон. Он не только обыгрывал самого государя, но и с 1910 по 1914 гг. стал 8-ми кратным чемпионом Российской империи, а также принимал участие в Летней Олимпиаде 1912 года в составе российской сборной.
В 1921 году Сумароков выиграл Открытый чемпионат Ниццы во всех трех разрядах, имея в напарницах по смешанному разряду саму Сюзанн Ленглен. После их победы на турнире лучшая теннисистка мира на тот момент сказала, что Сумароков самый талантливый игрок, которого она видела в своей жизни. Его игру отличали хорошая техника, разнообразие ударов и частые выходы к сетке.
В международных соревнованиях русские теннисисты участвовали с 1903 года, в России чемпионаты проводились с 1907 года. В 1908 году появился Всероссийский союз лаун-теннис клубов. В 1912 году он вошел в Международную федерацию лаун-тенниса. К 1916 году союз объединял 48 клубов, некоторые из них выпускали собственные значки «для ношения на часовой цепочке в виде жетона на шапке или рукаве».
В лаун-теннис играли не только в специальных теннисных клубах. В обществах, практикующих разные виды спорта, создавались профильные теннисные секции. Лаун-теннис развивался и в тех клубах, жетоны и знаки которых также вошли в каталог, но в разделах других видов спорта, например, в спортивном клубе «Унитас», Рижском обществе велосипедистов, Обществе любителей лыжного спорта, Московском клубе лыжников.
Начавшаяся Первая мировая сильно отразилась на деятельности почти всех спортивных организаций, многие представители которых были мобилизованы. Уже во второй год войны не разыгрывались призы ни всероссийских, ни крупных региональных чемпионатов по лаун-теннису, были отменены даже открытые состязания. Проводились только небольшие встречи, чаще всего внутри самих клубов. Одной из последних таких встреч до революции стали игры в Старой Руссе в 1915 году.