В мире и в нашей стране множество поклонников этой группы, но один альбом для многих поклонников разделил творчество группы на две эпохи.
Альбом Load, выпущенный в 1996 году группой Metallica, до сих пор остаётся одной из самых спорных точек в её истории, вокруг которой не утихают обсуждения — стал ли он переломным моментом или лишь очередным этапом постепенной эволюции. К моменту его выхода коллектив уже прошёл значительный путь: от стремительного и агрессивного трэш-метала 80-х к более выверенному и доступному звучанию начала 90-х, закреплённому успехом «чёрного альбома». Именно поэтому *Load* не возник на пустом месте, однако степень изменений оказалась для многих неожиданной.
Музыкально альбом демонстрирует заметный отход от привычной стилистики: в нём ощутимы элементы хард-рока, блюза и альтернативной сцены 90-х, композиции становятся более медленными, а акценты смещаются от резких риффов к атмосфере и настроению. Для одних слушателей это выглядело как утрата характерного звучания, для других — как попытка расширить художественные границы. Профессиональная критика в целом приняла релиз благожелательно, отмечая зрелость материала, продуманный продакшн и уверенность музыкантов в выбранном направлении, хотя нередко подчёркивалось, что перед нами уже иная версия группы, не связанная напрямую с её ранним этапом.
Куда более резкой оказалась реакция поклонников. Именно в этот период окончательно оформляется устойчивое ощущение разделения аудитории: одни воспринимают альбом как чрезмерно мягкий и ориентированный на массового слушателя, другие, напротив, видят в нём логичное развитие и признак творческой свободы. Дискуссия «раньше было лучше» с тех пор сопровождает практически каждое новое высказывание о группе. Усилило эффект и изменение визуального образа участников: короткие стрижки, иная эстетика, отход от привычных атрибутов метал-культуры, а также провокационное оформление релиза создали дополнительный контраст, который повлиял на восприятие самой музыки.
При этом формально состав коллектива на тот момент оставался классическим — James Hetfield, Lars Ulrich, Kirk Hammett и Jason Newsted, — однако внутренняя динамика уже менялась. Возросла роль студийной работы, усилилось влияние продюсера Bob Rock, а сами музыканты проявляли интерес к новым направлениям и подходам, что неизбежно отражалось на конечном результате. Позднейшие события, включая уход Ньюстеда, лишь усилили ощущение, что середина 90-х стала началом более глубоких трансформаций.
Дальнейшая дискография показывает, что возврата к прежней модели не произошло: последующие релизы по-разному развивали идеи, заложенные в *Load*, иногда усиливая эксперимент, иногда частично возвращаясь к тяжёлому звучанию, но уже без стремления воспроизвести прошлое в чистом виде. В этом смысле альбом можно рассматривать как точку, после которой группа стала значительно более гибкой и многослойной, хотя и менее однозначной для восприятия.
Остаётся открытым вопрос, следует ли считать *Load* тем самым водоразделом, который разделил творчество на «до» и «после», или же это лишь наиболее заметный этап в длительном процессе изменений, начавшемся раньше и продолжающемся до сих пор. Всё зависит от того, что именно принимать за основу идентичности группы — ранний период с его жёсткой эстетикой или всю совокупность её трансформаций. А как вы воспринимаете этот альбом — как разрыв с прошлым или как естественное развитие? Как Вы считаете?