Имя Сергея Ивановича Вавилова сегодня известно преимущественно специалистам, хотя полвека назад оно было на слуху у каждого образованного человека в нашей стране. Между тем, открытия этого физика стали основой для создания современных энергосберегающих ламп и детекторов элементарных частиц. Он был не только выдающимся учёным, но и человеком, который сумел сделать сложнейшие научные идеи доступными для миллионов, а также руководителем Академии наук в одну из самых сложных эпох её существования.
Сергей Иванович Вавилов родился в Москве 24 марта 1891 года в семье торговца мануфактурой. Судьба распорядилась так, что в этой семье выросли два гения, ставшие академиками: Сергей, посвятивший себя физике, и его старший брат Николай — будущий великий биолог и генетик. Интерес к естественным наукам проявился у Сергея ещё в Московском коммерческом училище, где он с 15 лет начал собирать физическую библиотеку и проводить самостоятельные опыты. После блестящего окончания Московского университета в 1914 году он мог бы остаться там, но отказался — в знак протеста против увольнения любимых профессоров.
Начавшаяся Первая мировая война забросила молодого физика на фронт. Четыре года он служил в инженерных войсках и радиодивизионах, даже попал в плен, но сумел бежать. Удивительно, но даже в окопах Вавилов не прекращал научных изысканий: именно там он завершил теоретическую работу о частоте колебаний нагруженной антенны, что позднее помогло ему предложить новый метод радиопеленгации.
Вернувшись к мирной жизни в 1918 году, Вавилов полностью посвятил себя изучению света. Основным направлением его исследований стала люминесценция — так называемое «холодное свечение» веществ. Он создал уникальные приборы для её изучения, впервые строго разделил понятия флуоресценции и фосфоресценции и доказал, что эффективность превращения поглощённой энергии в свет может достигать невероятных 80% . Эти фундаментальные работы легли в основу разработки и промышленного производства люминесцентных ламп, которые сегодня есть в каждом доме.
Ключевым научным триумфом Вавилова стало открытие, ныне известное как эффект Вавилова – Черенкова. В 1934 году его аспирант Павел Черенков, изучая по заданию учителя свечение растворов солей урана под действием радиации, заметил странное голубое свечение чистой воды. Вавилов сразу понял, что это не люминесценция, и выдвинул гениальную гипотезу: свечение вызывают электроны, движущиеся в жидкости со скоростью, превышающей скорость света в этой среде. Позднее теоретическое объяснение явления дали Илья Франк и Игорь Тамм. Это открытие стало настоящим прорывом в физике. В 1958 году, уже после смерти Вавилова, Черенков, Тамм и Франк получили за него Нобелевскую премию. В своей нобелевской лекции Тамм особо подчеркнул определяющую роль Сергея Ивановича в этом открытии, настаивая на использовании двойного названия — излучение Вавилова – Черенкова.
Организаторский талант Вавилова раскрылся в полной мере, когда он возглавил Физический институт Академии наук (ФИАН), носищий ныне имя Лебедева, и стал научным руководителем Государственного оптического института. В 1945 году он был избран президентом Академии наук СССР. Это время было невероятно тяжёлым: страна восстанавливалась после войны, а перед наукой ставились грандиозные задачи, включая создание атомного оружия. «В такой момент я в Академии. Просто страшно. Наука получила такое значение, о котором раньше писалось только в фантастических романах», — писал Вавилов в те дни. Коллеги вспоминали его как человека демократичного, деликатного и необычайно корректного, который старался защитить научные коллективы от жёсткого идеологического пресса того времени.
Пожалуй, Сергей Вавилов обладал уникальным даром — говорить о сложном просто и увлекательно. Он написал более 150 научно-популярных работ, включая ставшие классикой книги «Глаз и солнце» и «Солнечный свет и жизнь Земли». Он стал инициатором создания и первым председателем Всесоюзного общества «Знание», а также главным редактором второго издания Большой советской энциклопедии. Вавилов считал популяризацию науки не второстепенным делом, а важнейшей обязанностью учёного, от которой зависит научное будущее страны.
Сергей Иванович Вавилов ушёл из жизни 25 января 1951 года, не дожив до 60 лет. Он пережил своего старшего брата Николая, который погиб в саратовской тюрьме в 1943 году, и до конца дней надеялся на его освобождение . Научное наследие Вавилова огромно: он создал целую школу физиков-оптиков, его работы легли в основу нелинейной оптики и по сей день используются в физике элементарных частиц. Но, возможно, главным его наследием стало отношение к науке не как к абстрактному знанию, а как к неотъемлемой части культуры и жизни каждого человека.