Ученые из Калифорнийского университета в Беркли провели первое масштабное исследование содержания этанола в цветочном нектаре. В ходе анализа 29 видов растений спирт был обнаружен в 26 образцах. Появление этанола в цветах обусловлено деятельностью дрожжей, которые ферментируют сахара в нектаре. Максимальная зафиксированная концентрация составила 0,056 процента. Хотя такие показатели кажутся незначительными, для птиц и насекомых они становятся существенным фактором рациона из–за специфики их питания.
Колибри вида Анна, распространенные на Тихоокеанском побережье, ежедневно выпивают нектар объемом от половины до полутора масс собственного тела. По расчетам биологов, суточная доза этанола для такой птицы составляет около 0,2 грамма на килограмм веса. Для человека это сопоставимо с употреблением одного стандартного алкогольного напитка в день. Птицы при этом не проявляют признаков опьянения. Исследователи связывают это с метаболизмом: колибри крайне быстро перерабатывают энергию, поэтому спирт не успевает накапливаться в крови в значительных концентрациях.
Эксперименты показали, что птицы способны регулировать потребление спирта. При наличии выбора колибри безразличны к растворам с содержанием этанола до одного процента, но начинают избегать кормушек, если концентрация достигает двух процентов. В пользу теории о регулярной переработке алкоголя говорит и анализ перьев, в которых был обнаружен этилглюкуронид – побочный продукт метаболизма спирта. Это подтверждает, что организм птиц усваивает этанол по схеме, характерной для млекопитающих.
Сравнительный анализ рациона различных видов выявил, что уровень потребления этанола варьируется в широких пределах. Так, перохвостые тупайи за сутки потребляют до 1,4 грамма спирта на килограмм веса, а медоносные пчелы – около 0,05 грамма. Птицы-нектарницы из Южной Африки демонстрируют схожие с колибри показатели. Биологи полагают, что у многих животных сформировались глубокие эволюционные адаптации к алкоголю, который повсеместно встречается в природе. Вещество может не только служить дополнительным источником калорий, но и влиять на поведение опылителей в процессе поиска пищи.