За пару дней до описываемых событий
Ирэна стояла на мосту, вцепившись в холодный камень перил. Река внизу казалась бездонной — такой же пустой, как её жизнь за последний месяц.
Нет, у неё не было желания покончить с собой, как в бульварных романах. Скорее — меланхолия и пустота. Холодные мурашки медленно бродили по щекам и шее, забираясь под дублёнку.
В двенадцать лет её мать умерла — убили грабители во дворе дома. Отец вечно пропадал на съёмках. А её первая настоящая любовь — Павел — предал её. Ну и месяц назад раздался звонок бесстрастного полицейского о том, что вертолёт разбился, и отца с мачехой не стало. Ирэна осталась совсем одна.
Единственные, кто протянул ей тогда руку, — психолог Дарья и странный новый знакомый Дамир. Дарья научила её дышать в панике и помогала выбираться из депрессии. А Дамир… появился в тот же день, когда она рассталась с Павлом. Он вышел из дождя сухим, вальяжным и назвался графом. Она тогда ещё пошутила про эльфа восьмидесятого уровня.
Он не набивался в друзья, но как-то незаметно стал единственным, с кем можно было сидеть у камина, пить чай и говорить о книгах. Он дал ей ключи от своей квартиры и сказал, что она напоминает ему племянницу. Ирэна тогда и обрадовалась, и расстроилась — но хотя бы поняла, что он не пытается за ней ухаживать.
А теперь оба исчезли. Дамир в командировке, Дарья — по своим делам.
— И о чём грустит принцесса? — раздалось за спиной.
Ирэна обернулась. Дамир стоял в дорогом распахнутом пальто цвета кэмел и улыбался одними глазами.
— Ты… я думала, ты уехал. — Она порывисто обняла его, и терпкий, тёплый запах дорогого парфюма — кожи, сандала и чего-то сладкого, вроде засахаренного имбиря — на секунду полностью вытеснил ледяной, тошнотворный запах речной воды и бензина. Сердце пропустило удар.
— Уехал. И вернулся. Ирэна, мне нужно кое о чём тебе рассказать. Как ты относишься к фантастике или к фэнтези?
— Странный вопрос. Вообще-то это мои любимые жанры. А ты это спрашиваешь, чтобы рассказать мне, наконец, какой страны ты граф? — Этот вопрос её ловкий знакомый всё время умело обходил стороной.
— Да, и об этом тоже. Я не могу и не хочу обманывать тебя, девочка. Я придворный маг Шендарской империи. Мой мир называется Азанар. Мир, где есть магия, драконы и настоящие чудеса. И где сейчас умирает принцесса — твоя точная копия. — Он немного помолчал, глядя в удивлённые глаза Ирэны.
— Завтра я отправляюсь домой. Теперь я знаю, что происходит в старых мирах, типа Земли, где магия истончилась до предела, а истинные маги забыли о своих способностях. Я могу забрать тебя с собой, переместив твою душу в тело наследной принцессы Мельты.
Слова повисли в воздухе. Ирэна хотела рассмеяться — но не смогла. Он смотрел на неё с какой-то странной надеждой.
— Я могу предложить тебе новую жизнь. Ты сможешь стать наследницей империи, обрести сестру и дом. А возможно встретить и ту самую любовь, о которой ты перестала мечтать.
— И что взамен? — её голос дрогнул, сердце колотилось в груди пойманной пичугой, а душа рухнула куда-то в район желудка. Единственное, что она вычленила из всего разговора — то, что он уезжает.
— Твоё прошлое. Твоё имя. Твой страх. — Дамир положил руки ей на плечи.
— И согласие довериться мне.
— У вас там тепло? — прошептала она.
— Море, солнце и лето большую часть года. — Он улыбнулся. — Я покажу тебе императорский сад, где по ночам танцуют феи. И уже завтра мы поедем к морю.
Ирэна смотрела в его глаза — тёмные, бездонные — и впервые за долгое время чувствовала не боль, отчаянную надежду.
— А поехали! — в последний раз глянув в тёмную воду Москва-реки и весело подмигнув Дамиру, воскликнула Ирэна.
Она не знала, что думать и к чему готовиться. Не соображала даже, что именно говорит, но одна лишь мысль, что вот сейчас Дамир уйдёт из её жизни, оставив навсегда, словно муху в янтаре, в этой промозглой серости и отчаянии, что больше никогда не появится и не обнимет, была для неё невыносимой. Она была хуже смерти. Чего в сказанной Ирэной фразе было больше — бесшабашной молодости, отчаяния или страха потери единственного друга — определить было сложно. Дамир и не пытался, он служил Империи.
— Спасибо за доверие, Ваше Высочество. — Дамир кивнул. — Тогда мне нужно сделать пару звонков. А завтра мы с вами, пожалуй, прокатимся по Кутузовскому проспекту, скажем... в одиннадцать утра.
— А что будет с моим телом?
— Тебе это важно?
— Пожалуй, нет.
— Думай лучше о том, что совсем скоро в ласковом и теплом мире ты выйдешь на дворцовый балкон с видом на Императорский сад. А потом мы поедем на прогулку к морю. Договорились?
— Договорились, Дамир.
***
— Объясните. С самого начала. Что я только что почувствовала? — Дарье очень хотелось доказательств, её рассудок продолжал судорожно протестовать по поводу происходящего.
— С удовольствием, но не подорвала ли эта небольшая демонстрация моего искусства вашу решимость связываться со мной? Поверьте, с перемещением в Азанар ваша адаптация к изменившейся реальности пройдёт гораздо легче. И потом, Дарья, как бы вам объяснить… На Земле сложилось превратное мнение о магах. И особенно о магах нашей специализации.
— Мне надо подумать, — сказала Даша. Принимать подобные грандиозные предложения ей ранее не приходилось.
— Конечно! Вот магический контракт — ознакомьтесь, пожалуйста. Подписывать кровью ничего не надо. В нашем кругу это дурной тон. Вообще, учтите это на будущее. Если вам вдруг какой-то маг предложит что-то подписать кровью, сразу зовите меня. Ваша кровь — это ваша подпись. И по ней вас легко можно найти, убить и прочее, то есть получить над вами власть. Дамир постучал пальцами по лежащим на столе листкам. — Вам достаточно будет прислушаться к себе и осознанно озвучить своё согласие. И я к вам приду, где бы вы ни находились. Будьте готовы.
— Это чистой воды авантюра, — Даша откинулась на спинку дивана, и её тело, до этого собранное в тугую пружину, на мгновение расслабилось, отпустив напряжение. За окном кафе уже сгущались синие зимние сумерки, а внутри пахло кофе и печеньем. — Что ли, я похожа на волшебницу, Дамир? — спросила она, грустно усмехаясь и проводя ладонью по прохладной поверхности стола.
— Конечно! Вы маг! — его голос прозвучал твёрдо и ясно…
— Да с чего вы взяли?
— С того, что вы действуете, — Дамир отпил глоток эспрессо. — Для большинства людей осмысление любой ситуации заканчивается выводом «я понял». Вы же идёте дальше. Вы меняете реальность под себя. Это и есть корень магии — воля, преобразующая хаос в порядок. Вы делали так всю жизнь, даже не зная названия.
— Звучит как мотивационная речь, — усмехнулась Даша, но её дыхание на миг сбилось, а в солнечном сплетении ёкнуло, от негласного согласия, с мыслью, попавшей в самую точку.
— Это звучит как диагноз. Вы маг, — вернул ей улыбку Дамир, и в его тёмных глазах не было намёка на шутку. — Люди — сочувствуют, страдают, смеются. Маги — анализируют, проектируют и меняют мир. — Мы другой вид, Дарья. Более одинокий и бесконечно более ответственный.
— Другой вид? — она почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Вы себя всерьёз с людьми не ассоциируете?
— Функционально — точно нет. Эмоционально же мы... проще. Рассудочнее. Да и живём гораздо дольше. Цена нашей ошибки — не двойка в дневнике, — он плавно вернул чашку на блюдце. — А смерть. Своя или чужая.
Даша молчала, её взгляд блуждал по стенам с деревянными балками. Она сжала кулаки под столом, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Острое, почти болезненное возбуждение боролось в ней с ледяным страхом.
— Хорошо, допустим, — наконец выдохнула она, разжимая пальцы. — А ваше общество? Оно тоже «другое»? Или там, как в кино про средневековье, женщине отведена роль «дочь-жена-мать-вдова»?
— У большинства людей в Империи — во многом да. Но вас это не коснётся никоим образом. Вы будете вращаться в среде магов. И у нас равенство и полная свобода выбора — это вопрос выживания, нас мало. Да и при дворе, и среди знати хватает вольнодумства и эксцентричности, — он откинулся на спинку кресла, и кожаная куртка мягко скрипнула. — Магия у нас служит обществу, как у вас — техника и наука.
— Вы так легко этим оперируете. Маги, нежить... — Даша машинально потянулась к своему остывшему рафу, но пить не стала. Горьковатый запах миндаля показался ей тревожным. — А интернетом для сбора информации обо мне в нашем мире, я полагаю, вы тоже воспользовались? — её голос прозвучал резче, чем она хотела.
— Конечно, и я узнал, что вы, Дарья, обладаете достаточной внутренней силой — энергией, если хотите, — чтобы перейти в Азанар в своём теле, как маг. И переход этот будет... неприятным, но быстрым. А потом — тёплое море, тайные знания и приключения, которых не знал ни один Колумб. Разве ради этого не стоит рискнуть?
— Колумб был мужчиной, — она с силой потёрла лоб. — Сложить голову вдали от дома — это, кажется, вообще вшито в вашу мужскую ДНК.
— А в вашу женскую — вшита жажда жизни, которая сильнее страха. Так что… Три месяца и помощь двум девочкам в том, чтобы не сломаться и спасти империю от краха. Разве это не идеальный вызов и задача для той, которая однажды уже победила смерть?
— У идеальной задачи должны быть идеальные условия. Мне нужно сначала познакомиться с ними, почувствовать и только потом подписывать контракт. Мне важно понимать, на что я иду.
— Невозможно, — покачал головой Дамир, и его движение содержало непререкаемую твёрдость. — После перехода вы и сами не захотите возвращаться без веской причины. Это как прыжок с парашютом: второй раз всегда страшнее, потому что ты уже знаешь, как это будет. Поверьте. И решайтесь.
— Хорошо, — наконец выдохнула Даша, и это прозвучало не как капитуляция, а как глубокий, осознанный вдох перед прыжком в бездну. — Я поеду. Но от вас мне понадобится вся помощь.
— Разумеется! Всё, чем смогу. Заеду за вами в шесть. Адрес и телефон я знаю, — Дамир пожал плечами в ответ на её острый, испытующий взгляд. — И ещё... насчёт кошки.
— И что с ней? — Даша инстинктивно выпрямилась, будто готовясь к нападению.
— В нашем мире... нет домашних кошек. Есть большие кошки — львы в саваннах и снежные барсы в горах. Есть похожие магические существа: сфинксы, мантикоры, гаргульи. Но таких маленьких, пушистых и спящих на подушках кошек... нет. Однако боги Азанара к пришлым животным относятся... творчески. Щедро наделяют их качествами в соответствии с их скрытым потенциалом.
— То есть? — её голос стал тише, а пальцы снова обхватили чашку, пытаясь согреться.
— То есть лис, которого я однажды переместил из другого мира, стал лазоревого цвета и поумнел настолько, что скоро будет обыгрывать меня в карты. А рыбки... — маг махнул рукой, и на его бесстрастном лице мелькнуло что-то вроде смущения. — Впрочем, ваша кошка будет в полном порядке. Наш мир её усилит. И не забудьте переноску.
— Погодите, — Даша подняла руку, чувствуя, как нарастает лёгкая паника. — Вы хотите переместить меня в мир, где совсем нет кошек, с кошкой? Это же стресс для неё!
— Я называю это «верой в потенциал вас обоих», — беззастенчиво улыбнулся Дамир, вставая. Его высокая фигура на мгновение заслонила свет люстры. — А стресс... Дарья, через три часа вас обеих ждёт путешествие между мирами. И сейчас самое время перестать бояться мелких потрясений. До вечера… и не забудьте заверить свой контракт, словесной формулой, — проговорил он, сосредоточенно натягивая перчатки.
Коротко кивнув ей на прощание, он повернулся и пошёл к выходуиз кафе, оставив на столе крупную купюру. Даша же пребывала в некотором ступоре. В нарастающем гуле вечернего города за стеклом она терпеливо пыталась расслышать голос своей интуиции, хотя голос её разума верещал как заполошная истеричка: «Куда ты собралась? Ты в своём уме?», «На кого ты оставишь квартиру?», «Кошке это вредно, она не переживёт», «Да ты и сама можешь погибнуть? Неужели ты веришь этому некроманту?», «Да какой некромант? Псих обыкновенный!» И дальше по кругу…
Время от времени ум впадал в паническую тишину, и мысли исчезали вовсе. Зато где-то в районе солнечного сплетения теплилось смутное предвкушение. Интуиция довольно жмурилась и потирала лапки. Даша рассеянно посмотрела на себя в отражении оконного стекла и, заметив застывший в глазах испуг, дерзко подмигнула себе.
Quintessence of Noblesse oblige (1)
День определённо не задался. Сначала всё шло великолепно. Как всегда. Потянувшись, она проводила хозяйку на кухню и насладилась своим законным завтраком. Потом долго смотрела в окно, на наглую крысу, живущую в щели у подъезда. Потом высказывала всё, что думает в адрес вороны.
Квинта не стеснялась в выражениях, люди всё равно не понимали её языка. А ворона неуклюже громоздилась на берёзе, напротив окна, и мерзко каркала в ответ. Судя по глазам вороны, они друг друга поняли и диалог вышел весьма содержательным. Потом проводила хозяйку за дверь и спокойно спала на меховом пледе. Дальше всё развивалось очень нестандартно.
Хозяйка вернулась взволнованная и начала в спешке куда-то собираться. В чемодан летели купальники, нижнее бельё, зубная щётка, паста, шампунь, шорты, платья и обувь. Квинта настороженно принюхалась.
В воздухе явственно запахло переменами.
«Ну вот, приплыли. Небось, снова в отпуск собралась. Снова ехать два часа за город, запертой в переноске, к этой противной Мурке? А потом делить с ней дом Дашиных родителей? Нет уж, увольте. Залезу, пожалуй, под кровать, авось, хозяйка одумается».
Беспокойство нарастало.
— Квинта-а-а-а, — неестественным голоском позвала хозяйка. — Толсты-ый! Выла-а-азь!
«Ага, щаз!»
Но хозяйка, как всегда, оказалась хитрее.
Несколько соблазнительных, невероятно пахнущих, хрустящих и божественных подушечек лакомства призывно зашуршали в пакете. И всё тотчас было забыто. Наивная кошка помчалась на знакомый звук из укрытия.
Нет, вкусняшки ей, конечно, дали доесть. Но после она сразу была вероломно подхвачена на руки и бесцеремонно засунута в переноску под замок.
Где сейчас и выражала своё несогласие с нарушением личных границ и попранием кошачьих прав.
Громкий возмущённый мяв раздавался в прихожей. «Им должно быть стыдно! Им всем! О-о-о-у-у-у, как несправедлив мир!»
— Я согласна! — встав перед запертой дверью, громко и отчего-то зажмурившись, произнесла Даша, ничего не ожидая. Она верила в чудеса, но была готова и к тому, что ничего не произойдёт. Что магический контракт окажется розыгрышем. Шуткой. И в тот же момент раздался дверной звонок.
— О! Вот и некромант подъехал, — нервно хихикнула она и побежала за вещами в комнату.
Дамир любезно открыл перед ней дверь большого чёрного микроавтобуса, пропуская на переднее сиденье. А потом бережно поставил чемодан и переноску с кошкой назад.
— Куда мы едем?
— Если не возражаете, в ваш Аквапарк, — уверенно заявил маг.
— Куда-а-а?! — Даша аж поперхнулась.
— В аквапарк. Мне нужны вода и уединение, чтобы провести ритуал перехода. Я снял всю спа-зону на сегодняшний вечер.
— Однако, — многозначительно произнесла Дарья, задумчиво глядя в окно. Она уже решила, что сегодня будет беззаботно плыть по течению обстоятельств. Желательно к морю и в новый мир.
Бассейн был небольшой, в форме чаши. Подсвеченный. С голубой мозаикой на дне. Дарья как-то была здесь с подругой. Сейчас по его бортику стояли свечи, а на стенках чаши были выведены странные угловатые символы. Чем-то тёмным. «Надеюсь, не кровью… Чёрт, да наверняка кровью! Надеюсь, хоть донорской», — нервничая, думала Даша.
Дамир приглашающе указал на лесенку в бассейн.
— Спускайтесь, пожалуйста.
— Э-э-э-э в одежде? С чемоданом? — ошарашенно спросила его Даша.
— Да! — ответил Дамир. ─Когда я скажу, вам нужно будет просто нырнуть.
— Нырнуть? С кошкой? Серьёзно?
— Да! — терпеливо повторил некромант. ─ Абсолютно ничего страшного. Вода тёплая, просто нырнёте и даже не заметите, как придёте в себя уже в другом мире. Видите, как предусмотрительно вы поместили своё животное в переноску. С кошкой всё будет хорошо, не беспокойтесь. Даже испугаться не успеет. Прочихается и всё.
— Мне как-то всё это иначе представлялось.
— Что поделать. Вы слабый маг, мне понадобилась поддержка стихии. И вода в вашем случае оптимальный вариант. Приготовьтесь. Когда я скажу ─ ныряйте, — приказал некромант и затянул странную ритмичную песню, похожую то ли на рэп, то ли на шаманские камлания.
Язык был незнакомым. А Даша чувствовала себя полной идиоткой, пока спускалась по ступенькам. Вода противно заливалась в сапоги.
Пальто намокло и стало невероятно тяжёлым.
Сейчас она растерянно стояла в центре бассейна. В верхней одежде и с кошкой над головой. Квинта в страхе забилась в угол переноски и голосила изо всех сил. «Ерунда, пока ничего страшного», — мысленно успокаивала себя она.
— Сейчас! — скомандовал маг.
И Даша нырнула, прижав кошку в переноске к груди.
Так же, как ныряла когда-то с семиметровой скалы в манящую глубину бирюзового средиземного моря, решительно и резко. С твёрдым намерением вынырнуть сразу. Буквально через секунду. И послать извращенца некроманта ко всем чертям. В душе закипал гнев. Но что-то пошло не так. Вода очень быстро становилась всё более вязкой. Даша ощущала всё происходящее словно в замедленной съёмке. Она увидела себя со стороны, и сверху. Видела, как её волосы медленно покачиваются на поверхности. А когда пришло время выныривать, вода вдруг стала твёрдой, как застывшая эпоксидная смола, и вырваться из неё уже не было никакой возможности.
Ещё миг Дарья сопротивлялась, билась изо всех сил, задерживая воздух, но потом дышать стало нечем.
«Придушу скотину!» — мелькнула последняя мысль в ускользающем сознании.
И тьма поглотила всё. А точнее — растворила. Тело, мысли, чувство «я». Осталось лишь чистое восприятие, плывущее в звёздном потоке между мирами. В котором вспыхнули и рассыпались искры чужих жизней, обрывки незнакомых голосов, тени дворцовых залов. А потом из этого калейдоскопа выкристаллизовалось одно-единственное, яркое, как вспышка, видение. Не память, не сон — а сгусток чьего-то будущего — воронка из света, гула и мыслей.
Центр светлого каменного зала, дрожащего от рёва. Огромная каменная гаргулья в ярости, её рёв, летящие осколки гравия. Чей-то резкий, командный голос: «Отойди и забери свою кошку! Это чудовищенужно сейчас же уничтожить!» Но она — та, в чьём сознании очутилась Даша, — не отступила. Она сделала шаг вперёд, к громадине. «Я страж!» — загрохотала каменная пасть. И всё исчезло, растворяясь в гуле, похожем на морской прибой, смешанный с далёким рыком.
А потом наступивший сон, не знающий никаких гаргулий и запах свежеиспечённых булочек, мягко обняли её душу.
1. Автор в ВК и Сообщество о книгах
#книги #чтение #фэнтези #любовноефэнтези #попаданцы #авторскиекниги #романтика #чтопочитать
________________________________________________________________________
(1) Полное имя Дашиной кошки Квинтэссенция. «Noblesse oblige» перевод «благородное происхождение обязывает».
Реклама. ООО ЛИТРЕС, ИНН 7719571260, erid: 2VfnxyNkZrY