Княжеский отряд уже несколько дней находился на псковской земле, с которой начиналась история рода Игоря, и юный княжич вместе со своими советниками, объезжал западные границы своих владений, принимая челобитные, проверяя укрепления и участвуя в многочисленных пирах и званых обедах, которые местные купцы устраивали в честь его прибытия.
Игорю, которому на тот момент едва исполнилось двенадцать, вскоре наскучили бесконечные разговоры о пошлинах и границах, а лесть, которая медовыми потоками лилась в его адрес уже откровенно раздражала.
- Как я устал от всего этого, хочется на охоту или хот бы на рыбалку, - вырвался у него возглас перед очередным приглашением на пиршество.
- Терпите, княже, терпите, - уговаривали его советники, которым, наоборот, такие почести были по душе и весьма кстати.
Игорь выглядел старше своих лет, был рослым, тренированным и не по годам сообразительным, ведь с детства упражнялся с наставниками, ловко владел коротким мечом и боевым ножом, метко стрелял из лука, умел ездить верхом и знал основы тактики дружинного строя. Ему хотелось движения, приключений, а не выслушивать долгие споры о межевых знаках и торговых пошлинах.
Однажды утром, пока советники заседали с псковскими старейшинами, мальчик незаметно ускользнул из лагеря и направился к берегу реки Великой, смоляная вода которой, загадочно поблёскивала в лёгком, рассветном тумане и манила на свой живописный берег прохладой и свободой.
У причала Игорь заметил девушку, которая ловко управлялась с лодкой и перевозила людей и грузы с берега на берег.
- Что девица? - спросил он у первого попавшегося прохожего.
- Это лодочница Хельга, - ответил тот.
Загорелая от солнца, с ясными голубыми глазами и сильными, уверенными движениями крепких рук, девушка крикнула кому‑то на берегу, ловко оттолкнулась веслом и направила лодку к причалу, её льняная рубаха слегка развевалась на ветру, а тёмные волосы были собраны в косу. Игорь невольно засмотрелся на красоту этой девушки, потом нерешительно подошёл к воде и спросил её:
- Хельга, а перевезёшь ли ты и меня на тот берег?
Она обернулась, окинула его взглядом, но не догадалась, что перед ней княжич, хоть было очевидно по одежде и манерам, что этот бойкий пацанчик явно из княжеской свиты. На мгновение она задержала взгляд на его широких плечах и уверенной осанке, не как на ребёнке, а как на том, кто уже начал превращаться во взрослого воина и мужчину.
- Можно, - кивнула она, - Только я не Хельга.
- Мне так мужчина на берегу сказал, - пожал плечами Игорь, забираясь к ней в лодку, - Я и повторил.
- Меня зовут Ольга... это русская форма древнескандинавского имени Helga, которое здешнему народу роднее по звучанию, - объяснила она, отталкиваясь веслом от берега, - Хельга на их наречии значит «святая, священная» и косвенно указывает на возможное варяжское происхождение женщины, которая его носит, но я считаю себя русской, поэтому предпочитаю зваться Ольгой.
- Моего дядю зовут Олег, Вы с ним, в общем, тёзки, - усмехнулся он.
- Случайно, не Вещий Олег? - лукаво спросила она.
Игорь ничего не ответил, пока не хотел раскрывать своё инкогнито и признаваться, что он княжич.
Они уже порядочно отошли от берега, лодка плавно скользила по спокойной глади реки, оставляя за собой лёгкую рябь на воде, и Игорь начал рассказывать Ольге о своей дружине, о том, как там его учат владеть мечом, о дальних походах, в которые ходил сам или о которых слышал от старших воинов. Он описывал пиры в княжеских палатах, охоту в дремучих лесах, блеск доспехов на солнце, и Ольга слушала внимательно, иногда задавая вопросы:
- А правда, что князья никогда не работают руками?
- А если князь ошибётся, его тоже накажут?
- А ты сам хотел бы стать князем, когда вырастешь?
При этом она время от времени бросала на него короткие взгляды, не прямо, а словно невзначай, замечая, как загораются его глаза, когда он говорит о походах, как уверенно он держится, несмотря на юный возраст.
Когда они достигли середины реки, Игорь вдруг осмелел, придвинулся к ней ближе и, смущённо улыбаясь, проговорил:
- Знаешь, Ольга… ты очень красивая... и я... я бы хотел… ну, чтобы ты стала моей.
Гордая девушка в испуге отпрянула от него, лодка закачалась и чуть не перевернулась от её резкого движения.
- Нет, прошу тебя и умоляю, не тронь меня, мне до свадьбы нельзя... с мужчиной... а то навеки позор... только после свадьбы, - взмолилась она.
Её голос звучал твёрдо, но без гнева, а просто как непреложная истина, известная каждому с детства.
- Но… почему? - воскликнул Игорь, опять придвигаясь к ней и хватая за руку, - Здесь никого нет, никто не увидит, никто не узнает...
- Потому что честь - это не товар, который можно выменять на красивые слова, - ответила Ольга с достоинством, - Я уважаю тебя как человека, но и ты уважай меня, несмотря на то, что я женщина. Если хочешь, чтобы я была рядом, то докажи, что это не мимолётное желание, но твёрдое намерение, а, если тронешь меня силой, то сброшусь в Великую, чтобы семью не позорить.
В её словах не было высокомерия, лишь достоинство, и это поразило Игоря, и он отступил от своего, вдруг почувствовав, что перед ним не просто перевозчица, а личность и человек с внутренним стержнем, который не согнётся под чужим влиянием.
Обратный путь к причалу они проделали в молчании и, когда лодка мягко ткнулась носом в берег, Игорь ловко выбрался на сушу, обернулся, хотел что‑то сказать перевозчице, но не нашёл нужных слов и лишь кивнул, поспешив прочь отсюда.
Вечером, лёжа на походном ложе под шум речной воды и далёкие крики ночных птиц, он снова и снова вспоминал её слова и, странное дело, вместо обиды или досады в его груди разливалось какое‑то новое, непривычное чувство к этой обычной, русской девушке, не просто восхищение её красотой, а уважение. Игорь уснул и проспал глубоко всю ночь, а наутро проснулся с теми же мыслями об Ольге, опять представляя её уверенный взгляд, спокойную улыбку, твёрдость в голосе, и даже, когда княжеский отряд покинул псковские земли, её образ не уходил из его памяти, спокойная, уверенная, с прямым взглядом и звонким голосом, милая, милая Ольга поселилась в его сердце навеки.
В глубине души Игорь теперь знал, что, если когда‑нибудь он решит выбрать себе жену, то это будет именно такая женщина, как Ольга, которая ценит честь выше мимолётных желаний и умеет править не только лодкой, но и собственной судьбой.
Прошло несколько лет перед тем, как Игорь прислал сватов к Ольге. За эти годы он не забыл прекрасную лодочницу, она снилась ему во снах, и её образ неотступно следовал за ним, как будто эта девушка была предназначена ему судьбою.
Теперь он был уже не тем робким мальчишкой, а бойким и уверенным в себе княжичем, высоким, широкоплечим мужчиной, со строгим взглядом и уверенной походкой. Он много тренировался, оттачивая мастерство владения мечом, учился командовать дружиной, изучал грамоту и законы, вникал в тонкости управления землями, но среди всех дел и забот в его памяти по‑прежнему жила та встреча у реки Великой с псковской перевозчицей, и слова Ольги, которые когда‑то так поразили его.
В те годы его дядя, родственник по материнской линии, Вещий Олег укреплял земли, расширяя их влияние на чужеземные страны, пытался наладить торговлю с Византией, упорядочил сбор дани, возвёл укрепления вдоль границ и проложил ключевые торговые пути. Он стремился создать единое сильное государство, а Игорь, находясь рядом, учился у мудрого правителя искусству управления. Но Олег, хоть и любил юношу по‑своему, не спешил передавать ему власть, умело используя энергию и честность племянника в своих целях, поручая ему сложные, но второстепенные дела, а сам сохранял контроль над главными решениями.
Однажды вечером у костра Олег, помешивая угли веткой, обернулся к Игорю с лукавой усмешкой:
- Видишь, княжич, сила не в мече одном, а ещё и в порядке, в законе, в том, чтобы люди верили, что завтра будет лучше, чем вчера.
- Я понимаю всё это и буду пользоваться этими принципами при своём правлении, - кивнул Игорь, - Ведь ты уже скоро передашь мне власть?
Олег взглянул на Игоря исподлобья и пробормотал:
- По нашим законам князь должен быть женат, а у тебя даже подружки ещё никогда не было. Как народ будет верить правителю, который не сумел даже свою семью построить? Женись хотя бы для начала, а потом посмотрим, что с этим делать...
Игорь смутился, но промолчал, не смог признаться, что давно любит одну девушку, простую перевозчицу Ольгу из Пскова, но слова Олега задели его за живое.
- Ты прав, дядя, - тихо произнёс он, - Князь должен подавать пример своим подчинённым.
- Вот и славно, - похлопал его по плечу Олег, - Найди себе достойную невесту, засылай к ней сватов, отгуляем пир, а там и о передачи власти можно будет подумать.
Игорь кивнул, и в тот же миг решил, что он отправит сватов именно к Ольге на псковскую землю, к той девушке, чей взгляд и слова не выходили у него из головы все эти годы и по возвращению домой он сразу же поручил организовать сватовство своим верным людям и отправил их в поход к западным границам.
Через некоторое время, когда посланники молодого княжича достигли псковских берегов, несколько почтенных дружинников прибыли к дому Ольги. Они остановились у ворот, сняли шапки и обратились к ней и к её родителям с нижайшим поклоном:
- О, светлая дева Ольга, - начал старший из них, седовласый воин с добрыми глазами, - княжич Игорь шлёт тебе поклон и просит стать его женой. Сердце его давно избрало тебя, и он надеется, что ты согласишься разделить с ним судьбу и княжеский путь.
Ольга замерла на мгновение, и в груди её всё затрепетало, глаза заблестели от слёз радости, а в животе запорхали бабочки счастья. Она полюбила Игоря с той самой встречи у реки Великой, помнила его искренний взгляд и их беседу, и все эти годы она хранила в сердце образ молодого воина, хоть и не смела надеяться что они ещё когда-нибудь встретятся.
- Я… я согласна, - решительно произнесла она, и голос её слегка дрогнул от переполнявших её чувств, - Согласна стать женой Игоря.
Дружинники радостно переглянулись и поклонились ещё раз:
- Благодари тебя, дева. Князь будет счастлив услышать твой ответ.
Дело было слажено, формальности урегулированы, Ольга попрощалась с родителями, собрала нехитрые пожитки, и местные жители, узнав о её судьбе, вышли проводить невесту княжича с благословением и с добрым напутствием в дальний путь.
Осталось дело за малым - привезти Ольгу домой, к Игорю.
Она отправилась в путь на богато украшенной ладье в сопровождении дружинников, присланных Игорем, и несколько женщин из псковских родов, выбранных для помощи и поддержки в дороге. Их путь пролегал по живописным русским землям, сначала ладья скользила по реке Великой, мимо знакомых берегов, где Ольга когда‑то перевозила людей, и она узнавала места, которые столько раз видела с воды, и вспоминала тот день, когда впервые встретила Игоря. Затем река расширилась, и ладья вышла на Двину, и вокруг по берегам зашумели густые сосновые леса, наполняя воздух терпким ароматом смолы и хвои. Дальше их путь лежал по волнам Ловати, где мимо проплывали деревни, и жители выходили на берег, чтобы посмотреть на княжескую невесту, кто‑то махал рукой, кто‑то благословлял, а дети бежали вдоль берега, пока ладья не скрывалась за поворотом.
Ольга улыбалась им в ответ, чувствуя, как сердце наполняется теплом, вдоль берегов цвели луга, в небе кружили чайки, а вечерами на воду ложились розовые закаты, отражаясь в глади реки, как в зеркале, и Ольга смотрела на проплывающие пейзажи и чувствовала, как её сердце наполняется радостью и трепетом перед новой жизнью. Дружинники рассказывали ей о доме Игоря, о княжеском тереме, о том, каким он стал сильным и красивым за эти годы. Женщины помогали собираться с мыслями, делились премудростями о семейной жизни, мелодично напевали старинные песни, которые передавались из поколения в поколение.
К дому Игоря ладья подошла на рассвете. Берег был украшен яркими стягами, а на причале её уже ждали люди. Колокольный звон разносился над водой, смешиваясь с радостными возгласами, и Игорь стоял среди встречающих, высокий, статный, в парадном плаще с золотой вышивкой, и, когда Ольга сошла на берег, он шагнул вперёд, взял её за руку и проговорил так, что услышала это только она:
- Наконец‑то ты здесь. Я ждал этого дня много лет.
Ольгу отвели в княжеские покои, где опытные женщины помогли ей выбрать наряд, расшитое золотом платье, жемчужный венец, фату из тончайшего полотна. Они показали ей, как правильно укладывать волосы, научили старинным обрядам, шепча добрые напутствия. В тереме кипела работа, повара готовили угощения, музыканты репетировали песни, слуги украшали залы цветами и лентами.
Свадьбу сыграли пышно, по всем обычаям. Церемония началась с благословения, старейшины произнесли добрые слова, волхв провёл обряд, прося у богов счастья для молодой семьи, а родные дали своё напутствие. Затем начался пир, на котором столы ломились от угощений, гусляры пели былины о подвигах предков, дружинники поднимали чаши за здоровье молодых, а народ веселился до глубокой ночи, плясал, играл в игры, славил новую княгиню.
В конце пира Игорь и Ольга вышли на крыльцо терема, поклонился гостям, и старшая из женщин подала им каравай со словами:
- Разделите его пополам, дети, и пусть ваша жизнь будет такой же сладкой и полной, как этот хлеб.
Они отломили по куску и обменялись ими в знак единства и верности.
Гости ещё долго гуляли, но Игорь и Ольга покинули пир и, наконец, остались одни в своей опочивальне. В углу теплился огонь в очаге, на стенах мерцали свечи, пахло ладаном и свежими травами, разбросанными по полу, и Игорь подошёл к Ольге, взял её за руки, и прошептал:
- Теперь ты дома. Со мной. Навсегда.
Она подняла на него глаза, в которых светились любовь и доверие:
- Да, Игорь. Навсегда.
Он осторожно снял с неё венец, распустил косу, и волосы тяжёлой волной легли на плечи невесты, и она улыбнулась и прикоснулась к его щеке. Они обнялись, крепко, нежно, зная, что с этой ночи начинается их общая жизнь, не только любовь, но и совместное правление, борьба за власть, заботы о земле, воспитание детей, преодоление трудностей. За окном шумел речной поток, а в тереме царили мир и тепло, их новая семья родилась так же естественно, как рождается рассвет над русской землёй.
*******
Дорогие читатели, решила попробовать свои писательские силы в историческом жанре, и вот, что получилось. Рассказ основан на реальных исторических событиях, но приукрашен фантазией автора. Пишите замечания в комментариях, буду благодарна также и за лайки. Спасибо, что вы со мной!