Палеонтологи из Канадского музея природы идентифицировали неизвестный ранее вид вымершего носорога, обитавшего в высокоширотной Арктике. Окаменелые остатки животного были обнаружены в донных отложениях древнего озера в кратере Хотон на острове Девон, территория Нунавут. Эта находка стала самым северным свидетельством существования представителей семейства носороговых за всю историю палеонтологических наблюдений.
Вид, получивший название Epiatheracerium itjilik, обитал в эпоху раннего миоцена, примерно 23 миллиона лет назад. В отличие от большинства современных сородичей, этот арктический носорог отличался относительно небольшими размерами и отсутствием рога. По габаритам он был сопоставим с современным индийским носорогом, но обладал более легким скелетом. Анализ износа зубов показал, что обнаруженная особь погибла в зрелом возрасте.
Находка позволяет пересмотреть сложившиеся представления о путях миграции млекопитающих. Обновленное эволюционное древо семейства указывает на тесную связь арктического носорога с видами, обитавшими в Европе. Вероятно, животные проникали в Северную Америку через Северо-Атлантический сухопутный мост, проходивший через Гренландию. Ранее считалось, что этот путь закрылся около 56 миллионов лет назад, однако новые данные свидетельствуют о возможности его использования в значительно более поздние геологические периоды.
Ученые отмечают исключительную сохранность скелета: специалистам удалось собрать около 75 процентов костных структур. Кости сохранили объемную форму и лишь частично подверглись минерализации. Благодаря этому исследователи из Копенгагенского университета смогли извлечь фрагменты белков из зубной эмали животного. Это достижение расширяет временные границы доступности древних биомолекул для генетического анализа.
В период обитания Epiatheracerium itjilik климат в районе кратера Хотон не был полярным. На месте нынешней арктической пустыни и многолетней мерзлоты росли умеренные леса. Озеро, заполнившее 23-километровый кратер, создало условия для консервации остатков флоры и фауны. Впоследствии процессы криотурбации – сезонного промерзания и оттаивания грунта – вытолкнули фрагменты скелета к поверхности, где они были обнаружены в ходе поисковых экспедиций.