Исследователи из Сент-Эндрюсского университета впервые получили видеодоказательства того, что кашалоты способны наносить удары головой. Это поведение – официально описанное в журнале Marine Mammal Science – подтверждает свидетельства моряков XIX века, которые сообщали о случаях тарана китами различных объектов и даже судов. Подобные инциденты в свое время легли в основу романа Германа Мелвилла «Моби Дик».
Наблюдения проводились в период с 2020 по 2022 год у Азорских и Балеарских островов с использованием беспилотных летательных аппаратов. Дроны позволили зафиксировать лобовые столкновения животных, одновременно отслеживая их социальную активность вблизи поверхности океана. Ранее исследователям не удавалось систематически задокументировать подобные контакты, несмотря на существование гипотез о таранной функции массивной головы кашалота.
Вопреки ожиданиям ученых, в столкновениях участвовали не крупные взрослые самцы, а молодые особи в возрасте, предшествующем половой зрелости. Этот факт заставляет пересмотреть представления о социальной структуре сообществ кашалотов и причинах проявления агрессии. Исследователи предполагают, что такое поведение может быть связано с установлением иерархии внутри групп или элементами физического соперничества.
Одной из главных опасностей таких ударов остается риск повреждения внутренних структур головы, необходимых для эхолокации и общения. Орган, отвечающий за фокусировку звуковых сигналов, расположен в верхней части черепа, и его травмирование может критически повлиять на выживаемость животного. Тем не менее исторические хроники описывают мощь этих атак как разрушительную.
В 1820 году китобойное судно «Эссекс» длиной около 27 метров затонуло после двух прямых ударов крупного кашалота в районе Галапагосских островов. Помощник капитана Оуэн Чейз в своих мемуарах описывал ярость животного и скорость, с которой кит шел на таран. Аналогичные случаи фиксировались и на других судах той эпохи, включая «Энн Александер» и «Кэтлин».
Ведущий автор работы доктор Алек Берслем отмечает, что распространение технологий дистанционного наблюдения меняет методы изучения морских млекопитающих. Вид сверху позволяет фиксировать детали поведения – те, что остаются незамеченными при наблюдениях с борта судна. Ученые рассчитывают, что дальнейшее использование дронов поможет собрать достаточно данных для окончательного понимания функции таранных ударов в жизни кашалотов.