Черный флаг с белым черепом и скрещенными костями — символ, который тут же вызывает ассоциации с морским разбоем, нескончаемыми приключениями и ромом, льющимся рекой. Этот зловещий стяг наводил ужас на торговые суда XVII–XVIII веков. Завидев его на горизонте, капитаны понимали: впереди ожесточенный бой или безоговорочная капитуляция.
Но откуда взялось столь странное, почти насмешливое название — "Веселый Роджер"? Почему грозный символ пиратства носит имя, которое звучит скорее как кличка пухлого весельчака из портовой таверны?
История этого названия окутана легендами и гипотезами, каждая из которых по-своему объясняет происхождение знаменитого флага.
Самая распространенная версия связана с французским выражением "joli rouge", которое обычно переводят как "ярко-красный" или "кроваво-красный". В эпоху расцвета пиратства морские разбойники использовали два флага: черный и красный. Если был поднят черный флаг, то экипаж торгового судна, сдаваясь без боя и отдавая содержимое трюма на разграбление, мог рассчитывать на снисхождение. Но если пираты поднимали красный флаг, это означало только одно: пощады не будет. Такое происходило обычно при преследовании небольшого корабля с военными или наемниками, нанятыми властями той или иной страны для борьбы с пиратской угрозой.
Английские моряки, слыша французское "joli rouge" от пиратов или их жертв, переиначили это словосочетание на свой лад. Так появился "Jolly Roger" — "Веселый Роджер". Название звучало почти издевательски: ничего веселого в появлении такого флага, конечно, не было.
Другая гипотеза отсылает к фольклору средневековой Англии, где "Old Roger" — одно из прозвищ морского дьявола Дейви Джонса. Пираты, которые грабили, похищали людей и сеяли хаос на море и на суше, в глазах суеверных людей той эпохи вполне могли восприниматься как посланники ада. В этом случае название "Веселый Роджер" приобретает уже зловещий оттенок: морской дьявол словно улыбается перед тем, как забрать души.
Примечательно, что сам флаг никогда не был единым стандартом. У каждого известного пирата был свой вариант "Веселого Роджера". Например, флаг Джека Рэкхема, больше известного как Калико Джек, был украшен двумя саблями, скрещенными под черепом. Эдвард Тич, легендарный Черная Борода, использовал изображение скелета, пронзающего копьем сердце и поднимающего бокал.
Черный Барт, один из самых успешных пиратов в истории, изображал на своем флаге фигуру пирата, стоящего на двух черепах — символ его презрения к губернаторам Мартиники и Барбадоса, с которыми он враждовал.
Интересно, что само понятие "Веселый Роджер" закрепилось в языке только к началу XVIII века и стало нарицательным для любого пиратского стяга.