Привет, бродяги! Снова вечер, снова костёр трещит, отгоняя мрак и всякую нечисть. Самое время для старых историй, что греют душу и заставляют поёжиться одновременно. Сегодняшняя – от деда Макара, что на Кордоне сидит, помните? Он её мне рассказал, когда я совсем зелёным был, и она до сих пор в голове сидит.
Дело было давно, ещё до второго выброса, когда Зона была... ну, не то чтобы добрее, но как-то понятнее, что ли. Мы тогда с моим напарником, Лёхой, решили рискнуть и пойти в Рыжий Лес. Слышали про него много, но никто толком не знал, что там. Аномалий – тьма, мутантов – ещё больше, но и артефакты, говорят, там такие, что на всю жизнь хватит.
Шли мы дня три. Каждый куст казался живым, каждый шорох – предвестником беды. Но мы держались. Лёха был крепкий мужик, бывалый, а я за ним, как нитка за иголкой. И вот, на третий день, когда солнце уже клонилось к закату, мы вышли к странному месту. Поляна. Вроде обычная, но деревья вокруг неё стояли как-то... неестественно. Скрученные, почерневшие, будто их кто-то пытал. А в центре поляны – ни одного дерева, только трава, но тоже какая-то странная, блёклая.
Лёха остановился, прищурился. "Чуешь?" – спрашивает. Я принюхался. Запах. Непонятный. Не гниль, не химия, а что-то... старое, тяжёлое. И тишина. Такая, что аж в ушах звенит. Ни птиц, ни насекомых, ни даже ветра.
"Странно тут, – говорит Лёха. – Давай обойдём. Что-то мне не нравится."
Но я, молодой дурак, тогда был полон азарта. "Да ладно тебе, Лёха, – говорю. – Может, это и есть то самое место? Где артефакты лежат?"
Он посмотрел на меня так, что мне стало не по себе. "Не ходи туда, сталкер, – сказал он тихо. – Не ходи. Чувствую я, что-то там нечисто."
Но я не послушал. Снял детектор, приготовил болты и шагнул на поляну. Сначала ничего. Детектор молчал. Я сделал ещё шаг. И тут...
Земля под ногами будто ожила. Не тряслась, нет. Просто... стала мягкой. Как будто я на огромную губку наступил. И из-под земли, из этой блёклой травы, начали подниматься... тени. Не чёрные, а какие-то серые, полупрозрачные. Они не имели чётких очертаний, просто клубились, извивались, и их становилось всё больше.
Я оцепенел. Детектор в руке заверещал, как сумасшедший, но не на аномалию, а на что-то... другое. И тут я услышал голоса. Не слова, а шёпот. Тысячи шёпотов, сливающихся в один гул, который проникал прямо в мозг. Они звали меня. Обещали что-то. Богатство, силу, забвение...
Я почувствовал, как меня тянет вниз. Не физически, а будто что-то невидимое хватало за душу и тащило в эту серую мглу. Паника охватила меня. Я попытался крикнуть, но голос застрял в горле.
И тут я увидел Лёху. Он стоял на краю поляны, бледный, с широко раскрытыми глазами. Он не мог войти, но и не мог уйти. И он крикнул. Не мне, а куда-то в воздух, в эти тени: "Оставьте его! Убирайтесь!"
И в тот же миг, когда он крикнул, тени будто отшатнулись. Шёпот стих. Земля под ногами снова стала твёрдой. Я упал на колени, тяжело дыша, чувствуя, как сердце колотится в груди.
Лёха подбежал ко мне, схватил за руку и потащил прочь от этой проклятой поляны. Мы бежали, не разбирая дороги, пока не выбились из сил.
С тех пор я никогда не забывал его слова: "Не ходи туда, сталкер..." И вам советую. Зона – она хитрая. Иногда самое страшное – это не то, что ты видишь, а то, что ты чувствуешь. И то, что зовёт тебя из темноты.