Международное агентство по возобновляемым источникам энергии (IRENA) опубликовало новый доклад, посвященный роли древесного угля в переходе к современным источникам энергии. Согласно данным организации, более двух миллиардов человек в мире продолжают использовать традиционную биомассу для приготовления пищи. Основной объем потребления приходится на страны Субсахарской Африки, где из-за быстрого роста населения и высоких темпов урбанизации спрос на древесный уголь не снижается, а уверенно растет. Эксперты констатируют, что глобальный политический курс на полный отказ от этого вида топлива в пользу сжиженного газа или электричества оказался оторванным от экономических реалий региона.
Десятилетиями древесный уголь воспринимался международными институтами исключительно как экологически грязное топливо переходного периода, от которого необходимо избавиться в ближайшие десятилетия. Правительства африканских государств, следуя этой логике, регулярно вводили запреты на его производство и транспортировку. Полевые исследования на территории Кении показали полную неэффективность таких мер. Теневой сектор адаптировался к ограничениям – производство ушло в нелегальное русло, цены для конечных потребителей выросли из-за коррупционных издержек на блокпостах, а государственный бюджет лишился налоговых поступлений. Спрос при этом остался на прежнем уровне, поскольку у подавляющего большинства населения нет финансовой возможности оплачивать альтернативные источники энергии.
Анализ IRENA подвергает сомнению ряд устоявшихся представлений о вреде древесного угля. Экологические последствия его применения при подготовке статистических данных часто смешивают с последствиями сжигания обычных дров. Выяснилось, что заготовка сырья для угля далеко не всегда становится главной причиной масштабного обезлесения, уступая первенство расчистке земель под сельскохозяйственные угодья. Замеры качества воздуха в африканских городах также продемонстрировали неожиданные результаты. Уровень воздействия мелких твердых частиц при готовке на угле сопоставим с показателями при использовании газовых плит, так как определяющим фактором выступает высокий уровень фонового загрязнения воздуха от транспорта и промышленных объектов.
Для жителей сельских районов Африки заготовка древесины и выжигание угля остаются одним из немногих доступных способов заработка. В Кении эта индустрия обеспечивает доходом сотни тысяч производителей и перевозчиков. В условиях отсутствия альтернативных рабочих мест криминализация отрасли напрямую бьет по наименее защищенным слоям населения. Рядовые участники производственного процесса получают лишь пятую часть от конечной розничной цены продукта, тогда как основная маржа оседает в руках перекупщиков и уходит на нелегальные выплаты контролирующим структурам.
Вместо попыток искоренить угольную отрасль эксперты предлагают внедрить концепцию «современного древесного угля». Этот подход подразумевает легализацию рынка и интеграцию технологичных решений на всех этапах цепочки поставок. Традиционные земляные печи, в которых при сжигании теряется до девяноста процентов исходной древесной массы, должны быть заменены на современные производственные установки. Параллельно требуется развитие специальных лесных плантаций из быстрорастущих пород деревьев и применение ресурсосберегающих методов сбора биомассы, при которых корневая система сохраняется для последующего быстрого восстановления посадок.
Изменение статуса древесного угля с нежелательного ресурса на легитимный источник энергии требует пересмотра глобальных стратегий финансирования. Если инвестиции, направляемые сейчас исключительно на продвижение газовых и электрических технологий, частично перераспределить на модернизацию угольной промышленности, появится возможность сбалансировать экономические и экологические интересы. Энергетическая безопасность стран континента повысится за счет опоры на внутренний ресурс, объемы вырубки лесов сократятся благодаря росту эффективности переработки сырья, а неформальный сектор экономики получит легальный статус.