Туман ещё цеплялся за верхушки деревьев, когда лесник прибежал в деревню с бледным лицом и трясущимися руками. Он едва держался на ногах, будто пробежал не одну милю без остановки.
— Там… в глубине… — задыхался он, хватая ртом воздух. — Круг на поляне. И знаки. И кровь… Много крови!
Несколько крестьян, собравшихся у колодца, переглянулись. Кто‑то перекрестился, кто‑то отступил на шаг.
— Опять эти сказки, — проворчал мельник, вытирая руки о фартук. — Ты, Иван, вечно видишь нечисть там, где её нет.
— Нет, нет! — лесник схватил его за рукав. — Я видел своими глазами! И слышал… голоса. Шептались на языке, которого я не знаю.
К полудню весть дошла до замка. Герцогиня Ирена, сидевшая за завтраком с советниками, нахмурилась:
— Опять эти слухи. Сколько можно? Нужно проверить. Пошлите за алхимиком и рыцарем. И пусть возьмут с собой двух стражников — на всякий случай.
Элиар и Ренар прибыли на место к закату. Поляна действительно выглядела зловеще: вытоптанный круг диаметром шагов в десять, странные символы, начертанные на земле, тёмные пятна вокруг, будто кто‑то пролил жидкость.
— Смотри, — алхимик присел на корточки, тронул одно из пятен кончиком ножа и поднёс к носу. — Не кровь. Слишком жидкая. И запах… сладкий, с кислинкой.
— Ягоды? — рыцарь наклонился ближе, прищурившись.
— Точно, — кивнул Элиар. — Сок ежевики или бузины. А символы… — он провёл пальцем по линии. — Уголь. Свежий, ещё не осыпался. Видишь, как легко стирается?
Ренар обошёл круг по периметру:
— Следы вокруг — одни и те же. Кто‑то ходил по кругу много раз, создавая иллюзию толпы. Но настоящих следов борьбы нет. Ни вырванной травы, ни вмятин от коленей.
Герцогиня, подошедшая следом, внимательно осмотрела место:
— Значит, это постановка?
— Однозначно, — подтвердил алхимик. — И довольно грубая. Вот, смотри: ветки сломаны так, будто кто‑то протаскивал тело. Но земли под ними нет. Значит, ничего не тащили.
— Актёры, — догадался рыцарь. — Кто‑то нанял людей, чтобы разыграть обряд.
— Но кому это выгодно? — нахмурилась Ирена.
— Тому, кто хочет посеять страх, — ответил Элиар. — И, возможно, изгнать кого‑то из этих земель. Если люди поверят в чёрную мессу, они начнут уезжать. А земли…
— …можно скупить за бесценок, — закончила герцогиня. — И получить власть над округой.
На следующий день слухи разнеслись по округе с пугающей скоростью. Крестьяне шептались о чёрной мессе, священники призывали молиться и ставить свечи, а торговцы начали сворачивать лавки на ярмарке.
— План работает, — мрачно сказал Ренар, стоя у окна замка и глядя на опустевшую площадь. — Если так пойдёт дальше, люди уйдут. Земли опустеют.
— А кто‑то их скупит за бесценок, — подтвердила Ирена. — Нам нужно найти организатора. И быстро.
— Начнём с леса, — предложил Элиар. — Посмотрим, где ещё были такие «обряды».
Они нашли ещё три места. Везде одно и то же: круги, уголь, ягодный сок. Но в одном месте алхимик заметил обрывок ткани — дорогой, с вышивкой.
— Не крестьянский, — определил рыцарь, рассматривая нить. — И не ремесленный.
— Феодальный, — подтвердила герцогиня. — Похоже, наш подозреваемый где‑то рядом. И он не слишком осторожен.
Вечером в замке они составили план:
— Мы будем следить за подозрительными передвижениями, — сказал Ренар. — Особенно у границ владений барона Орвина. Он уже пытался давить на торговцев.
— А я проверю, кто недавно покупал уголь и ягоды в больших количествах, — добавил Элиар. — И поищу следы красителей. Может, кто‑то закупал бузину бочками.
— И я поговорю с торговцами, — сказала Ирена. — Кто из них получал угрозы? Кто отказался продавать земли? Кто видел подозрительных людей в округе?
— Ещё нужно поговорить с лесниками, — напомнил алхимик. — Они знают каждый куст. Если кто‑то ходил в лес с мешками угля и ягод, они могли заметить.
— Разделимся, — решила герцогиня. — Ренар, ты возьмёшь стражников и пройдёшь по границам. Элиар, ты займёшься расспросами в городе. А я встречусь с торговцами и священником. Вечером — здесь, в малом зале. Докладывайте всё, даже мелочи.
День выдался длинным. Ренар и стражники обошли границы владений, расспросили пастухов и дровосеков. Один из пастухов вспомнил:
— Видел, как трое в плащах шли к старой мельнице. Несли мешки. Я ещё подумал — странно, мука так не пахнет.
Элиар в городе узнал, что неделю назад кто‑то купил у торговца углём два больших мешка и заплатил золотом. А у ягодницы — ведро бузины, тоже за золото.
— Дорогое представление, — хмыкнул алхимик, записывая данные.
Ирена встретилась с торговцами. Четверо из них признались, что получали анонимные письма с угрозами: «Уезжайте, пока не поздно. Лес помнит».
Вечером в малом зале замка собрались все трое. На столе лежали записи, карты, образцы угля и сока бузины.
— Итак, — начала герцогиня, раскладывая бумаги. — У нас есть: следы имитации, свидетели, которые видели подозрительных людей, и письма с угрозами.
— Плюс расходы, — добавил Элиар. — Золото на уголь и ягоды. Не каждый крестьянин может себе такое позволить.
— И маршрут, — подхватил Ренар. — Старая мельница. Там, похоже, готовят реквизит.
— Завтра идём туда, — твёрдо сказала Ирена. — Но осторожно. Если наш заговорщик поймёт, что мы близко, он может нанести удар первым.
Алхимик поднял голову:
— Знаете, что самое странное? Почему именно чёрная месса? Почему не призрак, не проклятие, не дикий зверь?
— Потому что это пугает сильнее всего, — ответила герцогиня. — Страх перед нечистью — самый древний. Им легко управлять.
— Значит, наш враг не просто жаден, — заключил Ренар. — Он умён. И опасен.
Тайна начала раскрываться. За мрачностью ритуалов скрывался холодный расчёт. Но кто стоял за ним — и как далеко готов зайти, чтобы добиться своего? Герои понимали: время работает против них. Чем дольше люди верят в чёрную мессу, тем больше земель потеряет округ — и тем сильнее станет заговор.
Читайте наши истории в них много интересных загадок . И может быть ты сможешь понять в чем суть раньше чем закончится история ❤️ Не пропусти продолжение ! 🔥