Европейское космическое агентство (ESA) планирует заказать у SpaceX отдельный пилотируемый полёт корабля Crew Dragon к МКС. Решение связано с тем, что в рамках текущих соглашений с NASA Европа получила места лишь для двух астронавтов из нового набора, а времени до завершения программы МКС остаётся всё меньше.
О планах объявил генеральный директор ESA Йозеф Ашбахер после заседания совета агентства 19 марта. Государства-участники поддержали миссию под названием EPIC (ESA Provided Institutional Crew).
В отличие от частных полётов, таких как миссии Axiom Space, рассчитанных примерно на 1–2 недели, миссия ESA будет средней продолжительности — около одного месяца. При этом европейские астронавты получат расширенные задачи: помимо экспериментов они будут участвовать в обслуживании станции, ремонте и логистических операциях.
Сейчас в рамках соглашений с NASA ESA гарантированы длительные миссии только для двух астронавтов — Софи Адено (Sophie Adenot) и Рафаэля Льежуа (Raphael Liegeois). Остальные участники могут не успеть слетать на МКС до её вывода из эксплуатации, который в настоящий момент запланирован на 2030 год.
Новая миссия должна частично решить эту проблему и дать ESA возможность самостоятельно формировать экипаж и научную программу. При этом агентство рассчитывает реализовать полёт совместно с международными партнёрами, хотя их состав и распределение мест не раскрываются.
Среди потенциальных участников называют Канаду, ОАЭ и Австралию, с которой ESA уже обсуждало возможное участие. Однако конкретные соглашения пока что не подтверждены.