Экранизация «Грозового перевала» 1939 года — это классика золотого века Голливуда, хотя и весьма вольная по отношению к мрачному роману Эмили Бронте. Сценарий охватывает только первую половину романа, заканчиваясь смертью Кэтрин. Мрачные события второго поколения (их детей) полностью опущены.
В суровых йоркширских пустошах хозяин поместья «Грозовой перевал» мистер Эрншо подбирает бродячего мальчишку Хитклиффа и воспитывает как своего сына. Между Хитклиффом и дочерью Эрншо, Кэтрин, возникает страстная, почти мистическая связь. После смерти старого Эрншо его сын Хиндли унижает Хитклиффа, делая его слугой. Однажды, подслушав, как Кэтрин говорит, что выйти замуж за него будет «унизительно», оскорблённый Хитклифф уходит. Вернувшись годы спустя богатым и утончённым джентльменом, он застаёт Кэтрин замужем за добропорядочным соседом Эдгаром Линтоном. Жажда мести Хиндли и Линтонам и невозможная любовь к Кэтрин, разрывающейся между страстью и долгом, приводят к трагедии.
Продюсер Сэмюэл Голдвин хотел не столько экранизировать сложный готический роман, сколько снять красивую, печальную и коммерческую историю о любви. Поэтому сценарий Уильяма Уайлера и Бена Хекта сильно пригладил сюжет: Хитклифф стал более романтическим, а не демоническим героем, а финал превратился в трогательное воссоединение влюблённых призраков на пустошах (чего нет в книге).
Лоуренс Оливье (Хитклифф) отчаянно не хотел сниматься в фильме. Он мечтал играть на Бродвее в «Ромео и Джульетте» со своей возлюбленной Вивьен Ли. Голдвин и режиссёр Уильям Уайлер уговаривали его. Вивьен Ли даже проходила пробы на роль Кэтрин, но Голдвин счёл её «недостаточно известной».
Роль Кэтрин получила Мерл Оберон. Между ней и Оливье немедленно возникла неприязнь. Оливье считал её недостаточно талантливой и открыто тосковал по Вивьен Ли (которая в это время снималась в «Унесённых ветром»). Эта напряжённость, однако, идеально легла в экранные отношения их персонажей.
Дэвид Нивен (Эдгар Линтон) позже вспоминал, что Оливье на площадке был «невыносим» и игнорировал Оберон между дублями.
Съёмки проходили в Калифорнии. Знаменитые йоркширские пустоши были воссозданы на ранчо в Вентуре. Для создания атмосферы постоянно дули огромные ветряные машины, а «трава» на холмах была сделана из окрашенных овсяных хлопьев и камыша. Это придало локациям одновременно живописный и искусственный вид.
Уильям Уайлер был перфекционистом и мог снимать десятки дублей одной сцены. Оливье, привыкший к театральной технике «с первого раза», был в ярости. Легенда гласит, что после одного из многочисленных дублей кульминационной сцены Оливье крикнул: «Ради Бога, Уайлер, чего ты хочешь?». Уайлер спокойно ответил: «Лучше». Этот случай якобы заставил Оливье пересмотреть свой подход к кино.
Музыку к фильму написал Альфред Ньюман. Главная тема любви (позже получившая слова и ставшая знаменитым романсом) — одна из самых узнаваемых в истории кино. Музыка активно «рассказывает» эмоции, которых лишены диалоги.
Лоуренс Оливье (позже, в мемуарах): «Я был ужасно высокомерен и считал кино низким искусством. Уайлер терпел мои выходки и… научил меня играть для камеры. Я обязан ему всем в кинематографе. Хотя на съёмках я его ненавидел».
Мерл Оберон (в интервью): «Сниматься с Ларри было адом. Он смотрел на меня с таким презрением, что мне хотелось плакать. Но Уайлер сказал: «Используй это! Кэтрин же боится и тянется к Хитклиффу одновременно». Так я и делала».
Сэм Голдвин (продюсер): «Книга была мрачной и непонятной. Мы сделали из неё историю о вечной любви. Люди плачут в финале — а это главный показатель».
Фильм был номинирован на 8 «Оскаров», включая лучший фильм, режиссуру (Уильям Уайлер) и актёра (Лоуренс Оливье). Выиграл только один — за лучшую операторскую работу (Грегг Толанд, тот самый, что позже снял «Гражданина Кейна»). Его чёрно-белая, наполненная тенями и туманом съёмка стала эталонной.
Поклонники романа часто критикуют фильм за излишнюю «гламуризацию» и счастливый финал для призраков. Однако именно эта голливудская версия популяризировала историю для всего мира. Игра Оливье и Оберон, операторская работа Толанда и музыка Ньюмана создали самостоятельное произведение — одну из величайших романтических драм в истории кино, чей образ трагической любви на ветреных холмах остаётся непревзойдённым.