"Может быть, это и к лучшему — умереть любимой. Как страшно умереть, когда тебя никто не любил" - Маргарита Готье.
Париж конца XIX века. Маргарита Готье (Грета Гарбо) — самая блестящая и известная куртизанка Парижа, «дама с камелиями» (её отличительный знак — букет камелий). Она живёт в роскоши, окружена поклонниками, но её здоровье подорвано чахоткой. Её жизнь меняется, когда она встречает молодого, искреннего, но бедного дворянина Армана Дюваля (Роберт Тейлор). Они влюбляются и сбегают в загородный дом, где переживают краткий период идиллии. Однако отец Армана (Лайонел Берримор) находит Маргариту и умоляет её разорвать связь, чтобы не губить репутацию и будущее Армана и его сестры. Жертвуя своим счастьем, Маргарита возвращается в Париж и, чтобы оттолкнуть Армана, притворяется, что вернулась к прежней жизни. Униженный и разъярённый Арман публично оскорбляет её. Лишь спустя время, когда она уже при смерти, он узнаёт правду о её жертве и успевает приехать, чтобы они успели объясниться перед её кончиной.
Не первая экранизация, но первая звуковая и самая знаменитая. Сюжет по роману Александра Дюма-сына экранизировался десятки раз (включая немую версию 1921 года с Аллой Назимовой и Рудольфо Валентино). Но версия 1936 года от студии MGM стала канонической благодаря Гарбо и переходу в эпоху звукового кино.
К 1936 году Гарбо была на пике славы, но её амплуа «роковой женщины» и «трагической любовницы» начало требовать обновления. «Дама с камелиями» стала вершиной этого амплуа. Ирония в том, что через несколько лет она сыграет комедию «Ниночка» (1939), а затем уйдёт из кино навсегда в 1941 году.
Роберт Тейлор — не первый выбор. Изначально на роль Армана рассматривали юного и более «аристократичного» на тот момент Роберта Монтгомери. Но глава MGM Луис Б. Майер настаивал на Роберте Тейлоре, своём новом фаворите, чтобы «раскрутить» его. Гарбо была против, считая его слишком молодым и «деревянным». Между ними не было и намёка на романтическую химию вне кадра, но на экране она возникла благодаря мастерству Гарбо.
Первоначально фильм ставил легендарный Джордж Кьюкор, который уже работал с Гарбо над «Королевой Кристиной» (1933). Однако из-за творческих разногласий с продюсером Ирвингом Тальбергом Кьюкор был заменён на Кларенса Брауна, который был «личным» режиссёром Гарбо и снял её в шести фильмах. Он лучше всего умел находить с ней общий язык и выстраивать кадр, чтобы подчеркнуть её красоту и драматизм.
Голос Гарбо с его уникальным шведским акцентом был частью её мифа. В сцене, где она кашляет (чахотка), звукорежиссёры добивались максимального реализма, но при этом так обрабатывали звук, чтобы её хрипы и кашель не звучали отталкивающе, а вызывали сочувствие.
Главная сплетня, которую активно подогревала студийная пресса — это возможный роман между Гретой Гарбо и режиссёром Джорджем Кьюкором (когда он ещё был на проекте). Кьюкор был открытым геем в Голливуде, что в те времена тщательно скрывалось. Его близкая, доверительная дружба с Гарбо (они оба были очень замкнутыми, интеллигентными людьми) породила массу домыслов. Никаких доказательств романа не было, но их особая духовная связь и взаимопонимание отмечались многими.
Лаура Хоуп Крюс (леди Эшли в «Унесённых ветром») сыграла роль подруги Маргариты, Нишетты. Это была одна из её последних крупных ролей в кино.
Из воспоминаний Кларенса Брауна (режиссёра):
«Работать с Гарбо — всё равно что управлять гоночным автомобилем на вираже. Она была невероятно чувствительным инструментом. Малейший намёк, и она понимала, что нужно. В сцене смерти она попросила, чтобы на площадке никого не было, кроме оператора, ассистента и меня. Она хотела полной тишины и концентрации. И мы получили этот гениальный кадр».
Отзыв Роберта Тейлора (в более поздних интервью):
«Я был напуган до смерти. Мне было 24, я снимался всего пару лет, а передо мной — Гарбо, живая легенда. Она была холодна и отстранённа, полностью сосредоточена на работе. Она не делала ничего, чтобы мне помочь, но и не мешала. Это был её фильм, и я это прекрасно понимал».
Критика о Гарбо (из рецензий 1936 года):
«Мисс Гарбо не играет Маргариту Готье — она ею является. В её игре нет ни капли фальши, только глубочайшая человеческая правда, которая заставляет вас забыть, что вы смотрите кино» (The New York Times).
Грета Гарбо получила свою единственную номинацию на премию «Оскар» за лучшую женскую роль именно за «Даму с камелиями» (но уступила Луизе Райнер за «Великого Зигфелда»).
Фильм стал эталоном романтической мелодрамы и закрепил образ Гарбо как величайшей трагической актрисы своего времени.
Эта картина повлияла на множество последующих мелодрам, а образ умирающей от любви и болезни героини стал архетипическим.
Сегодня фильм считается не только звездным часом Гарбо, но и одной из самых изысканных, эмоционально выверенных и красивых драм голливудского классического периода. Это история, где роскошь Парижа, трагедия любви и жертвы сплетены воедино гением главной актрисы.