Название минерала "галенит" берёт своё начало в античности, от древнегреческого корня "galene", что в переводе означает "свинцовая руда". Этот минерал, чаще всего встречающийся в виде свинцово-серых кристаллов и агрегатов, нередко скрывает в себе ценные примеси серебра, селена, висмута, мышьяка, сурьмы, меди и цинка. Обладая умеренной твёрдостью (2—3 по шкале Мооса) и внушительной плотностью (7,4—7,6 г/см³), галенит предстаёт перед нами в разнообразных обликах: от зернистых и сплошных масс до изящных друз и скелетных кристаллов. Он также способен образовывать зональные, почковидные колломорфные массы, нередко срастаясь со сфалеритом, блёклыми рудами, арсенопиритом и самородным золотом, создавая завораживающие эпитаксические срастания.
Месторождения галенита рассеяны по всему земному шару. На территории России его богатые залежи известны на Алтае, в Прикавказье (включая Садонское жильное месторождение), Забайкалье (Нерчинское), Восточной Сибири и Приморье (знаменитое Дальнегорское рудное поле). За рубежом галенит добывают в месторождениях Канады, Австралии, а также в американском районе Три-Стейт (с охватом штатов Миссури, Канзас и Оклахома). Залежи минерала также обнаружены в Мексике, Чили и ряде других стран.
Галенит является главным компонентом и источником свинцовых руд. Практически всё мировое производство свинца неразрывно связано с разработкой месторождений этого минерала. В процессе его переработки извлекаются попутные примеси – серебро, селен, висмут и другие ценные элементы, столь же важные, как и сам свинец.
История применения галенита уходит корнями в глубокую древность. В Древнем Египте он использовался в качестве косметического средства для глаз, известного как "сурьма". Его наносили вокруг глаз, чтобы защитить зрение от палящего солнца пустыни и отпугнуть назойливых мух, которые являлись переносчиками опасных болезней. В доколумбовой Северной Америке галенит использовался коренными народами в качестве ингредиента для изготовления декоративных красок. В настоящее время применение распространено в электротехнической и химической промышленности.