Спустя 10 лет в земле сигаретные фильтры не исчезли, а просто стали похожи на грязь. Их пластиковые волокна распались на микрочастицы, намертво сцепились с минералами и превратились во вторичный микропластик. Более того, на пятом году разложения мусор начал отравлять почву с новой силой.
Десятилетиями люди выбрасывали триллионы окурков на улицы, обочины дорог, пляжи и парки. Их основа — ацетат целлюлозы, пластиковый полимер, который не разлагается в природе. При производстве сигареты тысячи тонких волокон плотно упаковывают в бумажную оболочку, чтобы удерживать вредные вещества при курении.
Раньше экологи изучали угрозу от окурков недолго — от нескольких недель до месяцев. Они смотрели только на первый выброс ядов в воду или почву. Но науке важно было узнать, как ведут себя пластиковые полимеры в реальных условиях на протяжении многих лет.
Результаты 10-летнего наблюдения опубликовали в журнале *Environmental Pollution*. Экологи поместили тысячи окурков в сетчатые мешки и разложили их в трёх разных местах для сравнения. Часть оставили лежать на твёрдых городских поверхностях. Другие закопали в бедный песчаный грунт и в богатую микроэлементами луговую почву.
Учёные регулярно доставали контрольные мешки и проверяли, сколько массы потеряли окурки. Распад фильтров проходил в несколько этапов. В первые недели всё шло быстро: бумага растворялась, вода вымывала лёгкие химикаты, окурки теряли до 20% веса.
Потом разрушение замедлилось из-за прочной структуры ацетата целлюлозы. На асфальте волокна почти не разрушались, и через 10 лет масса уменьшилась всего на 52%. В плодородной влажной почве окурки потеряли около 84% массы. Но это не значит, что пластик полностью разложился. Он просто рассыпался в труху и вымылся дождями в землю.
Полностью уничтожить пластиковые нити не удалось ни в одной из зон. Под электронным микроскопом учёные увидели, что разрушенные волокна ацетата целлюлозы потеряли форму и крепко слиплись с минералами, образовав твёрдые микроскопические комки. Полимер стал вторичным микропластиком — он уже не бросается в глаза, но физически остался в экосистеме.
Чтобы проверить опасность старых окурков, биологи делали водные вытяжки: замачивали окурки разных лет и капали эту жидкость в колонии светящихся бактерий *Aliivibrio fischeri* (это стандартный лабораторный индикатор). Если бактерии гасли — раствор считали токсичным.
График токсичности получился волнообразным. Вытяжки из свежих фильтров убивали микробов сильнее всего из-за никотина и тяжёлых металлов. Со временем химия вымывалась, и окурки становились менее ядовитыми. Но на пятом году токсичность вдруг снова подскочила.
Авторы статьи предположили: к этому времени структура пластика начала разрушаться и выделять новые ядовитые вещества. Есть и другая версия: за пять лет пористый фильтр стал похож на губку. Внутри поселились почвенные грибки, которые могли оставить токсичные продукты жизнедеятельности — именно они и отравили бактерий.
10-летнее наблюдение показало: ацетат целлюлозы очень устойчив к разложению. Даже если окурок в земле выглядит разрушенным, он просто измельчился и превратился в минерализованный микропластик с остаточной токсичностью.