23 марта 1876 года стало знаковым днём в истории электротехники: русский инженер Павел Николаевич Яблочков (1847–1894) получил во Франции патент на своё революционное изобретение — дуговую лампу, известную как «Электрическая свеча» («Свеча Яблочкова»). Это устройство заложило основы практического применения электрического освещения и на некоторое время сделало Россию символом передовых достижений в области электроэнергетики — в прессе того времени появились заголовки вроде «Россия — родина электричества» и «Северный свет, русский свет — чудо нашего времени».
Конструкция «Свечи Яблочкова» была проста, но гениальна: два угольных стержня, разделённых изолирующим материалом (каолином), подключались к источнику тока. При включении предохранительная перемычка на концах стержней сгорала, зажигая дуговой разряд — лампа начинала светить, постепенно «съедая» электроды. Свеча горела около двух часов, после чего требовалась замена. Позднее были разработаны фонари с автоматической сменой свечей, что повысило практическую ценность изобретения.
Идея создания надёжного и доступного источника света возникла у Яблочкова после опыта 1874 года, когда он участвовал в освещении правительственного поезда (из Москвы в Крым) с использованием прожектора на основе дуговой лампы Фуко. Сложности ручного регулирования побудили инженера разработать автономную систему.
Мировая известность пришла к Яблочкову после демонстрации лампы в Лондоне в апреле 1876 года. К 1877 году «русский свет» осветил магазины Лувра, парижские улицы и ипподром, а также объекты в других странах. В России технология появилась лишь в конце 1878 года: первыми стали казармы в Кронштадте и площадь возле дома командира морского порта.
