Согласно Повести временных лет, область двух озёр в восточной части Волго-Окского междуречья (озер Неро и Плещеево) стала ядром древнерусского Северо-Востока, где возник первый княжеский город Ростов – «старый дед Залесской земли». Среди этого населения в летописи отмечена меря, жившая в округе озёр Неро и Плещеево, и весь на Белом озере. Они же названы первыми жителями Ростова и Белоозера. В летописях меря представлена как народ, связанный с соседними славянскими племенами, имевший контакты с варягами, обладавший определённым военным потенциалом.
Среди поселений племени меря в районе озера Неро особое положение занимало единственное укреплённое поселение района – Сарское городище, которое считается предшественником Ростова. Городище уступало по площади крупным селищам, но, судя по насыщенности культурного слоя, превосходило остальные посёлки по интенсивности жизни.
Укрепленное поселение было основано в конце VII века и на протяжении VIII-X веков являлось племенным центром мери. Для поселения была выбрана наиболее удобная для защиты местность близи озера Неро и в 12 км от Ростова – узкий холм высотой 12 м, с трех сторон омываемый р. Сарой. Первоначально поселение занимало небольшую площадку размерами 179*42 (57) м и было ограничено двумя валами. Территория в 180 м к западу от западного вала была отведена для совершения погребений (грунтовый могильник). В X веке поселение стало расти. Было заселено еще три площадки – восточная за первым валом, западная за вторым и южная – между подошвой холма и рекой. Первые две части через некоторое время были защищены валами и рвами.
С Сарским городищем связан ещё один необычный археологический памятник, располагавшийся в 150 м к востоку, на противоположном берегу р. Сары, на уступе береговой террасы площадью 300 кв. м. Здесь стояли 1–2 недолговременные постройки, поблизости от которых находился очаг не свойственной мере конструкции в виде чашеобразного выложенного камнями углубления. Среди находок значительная серия предметов вооружения, в том числе оборонительного, детали конского снаряжения, части поясной гарнитуры, весовые гирьки и три дирхема.При этом отсутствуют следы какой-либо бытовой деятельности, очень мало керамики. Никаких собственно мерянских черт памятник не имеет. Слабая мощность и насыщенность культурного слоя указывают на временный характер селища. Учитывая состав находок, интерпретировать памятник можно как стоянку или сезонный лагерь «гостей», посетивших городище в начале X в.
Еще одна интересная находка – скандинавский меч. Нашли его с внешней стороны вала. Меч хорошо сохранился – и клинок длиной почти метр, и, главное, рукоять, на которой после расчистки обнаружилось латинское клеймо «+LUN FECIT+» («Лун сделал»). Мастер работал по канонам, принятым в его время, но обладал нетипичным почерком, что выдает его яркую индивидуальность. Специалисты по оружию сошлись на том, что Лун работал в крупной западноевропейской мастерской, считался элитным специалистом, и делал исключительно штучные вещи, и только на заказ. Очень интересно, при каких обстоятельствах он был потерян – меч это не маленькая бусина.
Как особому типу поселения, отличающемуся от рядовых посёлков, Сарскому городищу были свойственны две отчетливо отразившиеся в археологическом материале функции: военная и торговая.
Основные занятия жителей Сарского городища:
· ремёсла: кузнечное, бронзолитейное, ювелирное, обработка кости, кожи, камня;
· разведение лошадей, крупного рогатого скота и свиней;
· земледелие;
· промыслы: охота и рыболовство.
Как археологический объект Сарское городище уже не существует. В 1920х годах Московский коммунальный трест по добыче нерудных полезных ископаемых Москомнеруд получил разрешение на добычу гравия на месте Сарской излучины. И хотя некоторое время между представителями треста и учеными шли переговоры о научных изысканиях до уничтожения холма, закончились они ничем. Окончательно городище и открытый в 1929 г. мерянский могильник VIII-X вв. были уничтожены к ноябрю 1929 г. А ученые (Д.А. Ушаков, Н.Н. Ржевский, В.А.Талицкий, П.С.Иванов.), которые исследовали это поселение и старались защитить его от уничтожения, были в последствии арестованы. На сегодняшний день сохранилась лишь незначительная, наиболее поздняя, часть поселения за пределами укреплений.