Астрономы использовали космический телескоп «Джеймс Уэбб» (JWST), чтобы исследовать область звездообразования под названием W51, и обнаружили там «невидимые» ранее звезды, недоступные другим телескопам. В результате работы были получены по-настоящему впечатляющие изображения: на них с беспрецедентной детализацией видны полосы газа и пыли, озаренные светом этих молодых светил.
Команда исследователей, стоящая за этими наблюдениями, сумела установить, что звезды в области W51 начали формироваться менее миллиона лет назад. Если это кажется большим сроком, стоит вспомнить, что наше «средневозрастное» Солнце насчитывает около 4,6 миллиарда лет.
Астрономы и раньше фотографировали W51, однако наблюдения «Джеймса Уэбба» показали эти молодые звезды так, как никогда прежде.
Дело в том, что еще формирующиеся светила окутаны плотными «пеленами» газа и пыли, которые легко поглощают и блокируют свет, делая их невидимыми для большинства телескопов. Но инфракрасное излучение способно проникать сквозь эти облака — именно в этом диапазоне и работает «Джеймс Уэбб», наблюдая Вселенную.
Помимо своей впечатляющей визуальной красоты, эти изображения представляют огромный научный интерес. Они могут помочь ученым понять, как формируются массивные звезды, подобные тем, что заполняют область W51. Механизмы рождения таких гигантов изучены значительно хуже, чем процессы формирования звезд малой массы.
Резкий скачок в качестве данных, полученных «Джеймс Уэбб», позволил ученым обнаружить ранее неизвестные структуры в W51: ударные волны, расходящиеся от новорожденных звезд, гигантские газовые пузыри и темные нити пыли.
«Это не первые снимки этой области, но они — лучшие из всех», — отметил исследователь Университета Флориды (США) Адам Гинсбург. — «Они настолько превосходят прежние, что по сути являются совершенно новыми изображениями. Каждый раз, рассматривая их, мы узнаем нечто новое и неожиданное».