Пока Егор ежедневно обходил лесные владения, фиксировал места вырубки, на месте не сиделось тем, кто был в курсе событий, связанных с исчезновением пожилого лесника.
Побывав в сельсовете, и заявив главе, что в лесу происходит незаконная вырубка крепких деревьев, Егор отправился к местному участковому. Тот сидел в своем маленьком кабинете, уткнувшись в бумаги, с кем-то переговариваясь по телефону. Дверь была приоткрыта, и Егор услышал обрывок разговора.
- Да понял я уже, понял, говорю. Не паникуйте раньше времени. Ну и что, что заметил. Ну и что, что приходил. Как пришёл, так и ушёл. Думаете, очень ему надо, городскому, в нашей дыре сидеть? Посмотрим. В каком секторе, говоришь? А, понял. Не близко. Да сделаем все, как надо.
Участковый сбросил звонок и зашелестел бумагами. Егор постучал в дверь.
- Войдите, кого там принесло…, - раздраженно ответил участковый.
- Здравствуйте, я новый лесник, Егор Николаевич Воронцов. У меня к Вам дело.
- Раз дело, заходи. Алексей Проненко, местный участковый. Что хотел?
- Дело такое, на участке леса происходит незаконная вырубка деревьев.
- А ты уверен? Может, не такая уж и незаконная? Лес большой, тут квадрат, там квадрат. Тут чуть влево, там чуть вправо…
Егор успел заметить, как участковый быстро прикрыл папкой лист бумаги. Он узнал эту распечатку. Точно такой же лист, только больше по размеру он носил в своей рабочей сумке. Это был план его участка. Только у участкового это была копия поменьше и с обозначением на листке. То тут, то там были отмечены разным цветом какие-то знаки. От бывшего оперативника не ускользнуло то, что какие-то пометки совпадали с местами, где он уже успел побывать, и видел места вырубки.
- Уверен. Я сверился с планом вырубки, того, что в сельсовете. Вырубают в других местах, где древесина лучше. Разрешения на эти участки никто не давал.
- Ладно, разберёмся. Давай свою бумагу, где там, говоришь, вырубают?
- Здесь все мои пометки. Могу проводить до места.
- Ты подожди так, с места в карьер. Сначала всё выяснить нужно… Зайди через денек-другой, потолкуем.
Задумавшись, лесник вышел от участкового, завел свою Ниву и направился к дому в лесу.
- Что-то здесь не так…
А в это время в доме Степана неожиданно раздался звонок.
- Слушаю, кого там… А, это ты Алексей, почём звонишь зря?
- Да не зря я, дело есть. Был у меня этот, лесник ваш новый. Только ушёл. Пронюхал он что-то, бумагу свою показывал, мол, лес вырубают там, где не положено. Он и в сельсовете уже успел побывать, и там в бумагах порылся.
- А ты на что?
- А что я? Моё дело маленькое. Естественно, потянул время. Но, ты смотри, он черед день-другой снова придёт. Не сидится ему в своём лесу, будь он неладен. Больно уж принципиальный… Чую, не даст нам спокойно жить… Ох, не даст… Ты же знаешь, мне моё место дорого.
- Понял. Обмозгую…
- Ты быстрее обмозговывай, как бы хуже не стало…
- Если что…
- Если что, я знать не знаю, в ваши дела не лезу.
- Эка ты как заговорил! А как конверт в карман прятать, так ты первый? Думаешь, чистым выйдешь?
- Моё дело предупредить. – участковый положил трубку.
Степан крепко задумался. Не хотелось сворачивать дело… Уже и задаток получил.
- Васька, будь ты неладный, где тебя носит!? Живо дуй сюда, разговор есть!
- Ну чего всё Васька, да Васька…
- Собирайся, мигом дуй на делянку, предупреди наших, чтобы вывозили скорее, да чтоб пока притихли на пару дней.
- А потом что?
- А потом… Потом и будем думать. Лесник что-то разнюхал, под нас копает.
Тем временем Егор решил дойти до тех мест, где, как он запомнил, были пометки участкового. В летний день в тени деревьев царила прохлада. Так он и шёл, пока впереди не показалось лесное озеро. Его и на карте не было. Видно, не туда свернул, места незнакомые, глухие. Он решил подойти ближе к воде, осмотреться.
Вдруг раздался тихий всплеск. Егор посмотрел на гладь озера. В воде точно кто-то был. Туристы? Да нет, кто сюда в такие дебри заберется… Да и деревенские не пойдут, далеко очень. Лесник старался рассмотреть того, кто плыл к другому берегу.
- Да ладно… - Чуть даже не присвистнул от удивления. – Точно голову напекло…- Егор умылся прохладной водой.
Из воды появилась незнакомка. Набросила сарафан, заплела волосы в косу, собралась было уйти, да оглянулась в сторону воды. Егор успел рассмотреть, что незнакомка вполне привлекательная.
Вдруг её взгляд стал серьезным и она, подхватив свои вещи, поспешно ушла в глубь леса.
Растерянный, лесник так и остался стоять на берегу. А позже продолжил свой путь к делянкам, всё думая о том, кто же эта незнакомка, как оказалась в такой дали от деревни.
На этот раз Егор добрался до дальних участков. Повсюду были видны свежие следы от техники и места спила деревьев.
- Вовремя ушли… Кто-то их предупредил… Пора навестить недавнего знакомого.
А поздним вечеров, сидя на крыльце лесного дома, слушая тихое пение птиц, Егор думал о своей жизни, о том, что ждёт его впереди, и о той незнакомке у лесного озера…
- Ну что, Лохматый, поедем завтра в село…
Наутро, спешно позавтракав, Егор отправился к участковому. Тот где-то задерживался. Пришлось ждать. Раздался шум, из-за поворота появился внедорожник. Остановился у ворот. В салоне, помимо Алексея, был ещё кто-то. Быстро открыл дверь с другой стороны и исчез за ближайшими кустами. Егор только успел рассмотреть, что за спиной того, кто был в машине участкового, болталась приметная сумка.
- Егор Николаевич, а Вы, как погляжу, ранняя пташка. Не свет, не заря, а Вы уже здесь. Меня дожидаетесь?
- Да, к Вам. Как продвигается дело о вырубке деревьев? Есть информация?
- Да никак не продвигается… Побывал я в лесу, нет ничего.
- Может быть Вы в другом лесу побывали? А на моём участке вырубают деревья. Только вчера свежие следы нашел. Лес погрузили на технику и вывезли, правда, не в сторону деревни, а по другой дороге. Куда именно, я думаю, не сложно будет выяснить. Могу помочь, в город съездить. Я готов, хоть сейчас.
- Подождите, не горячитесь. Что Вы так, прямо так сразу и в город. Давайте вместе в лесу все осмотрим. Если завтра - послезавтра, то как, устроит? А там и решать будем.
- Договорились, жду Вас, Алексей, завтра. Дорогу, надеюсь, знаете?
- А как не знать…
- Вот, и договорились, буду ждать.
Участковый проводил нежеланного гостя злым взглядом и поспешил в свой кабинет. Прикрыв дверь, прошёл к своему столу. Задумчиво посмотрел в окно. Что-то нужно было делать… Причем срочно. Посидев так, посмотрев на карту участка, он набрал заветный номер. Ждать ответа не пришлось.
Неспокойно было не только участковому. Василий, заметив, что лесник рядом, выскочил из остановившегося Уазика и сиганул в ближайшие кусты. Не хотелось, чтобы его видел новый лесник. Так и бежал до деревни, за спиной болталась холщовая сумка.
Добравшись до своего дома, Василий спешно открыл дверь и вошел в избу. За столом сидел Степан.
- Батя, ты чего такой смурной?
- Лесник покоя не дает, снова к участковому приходил. Говорит, в город поедет, выяснять.
- Видел я его. Я с Лёхой только подъехал, а он уже там был.
- Заметил тебя?
- Не, я не такой глупый, я дверь открыл и пока они разговаривали, из машины выскочил, да наутек.
- Хорошо, что не видел. Только что нам с этим лесником делать…
- Может, его…этого…
- Завтра лесник с Алексеем на делянки пойдут. Нужно что-то делать… Ты, пожалуй, вот что… Метнись до наших. Пусть уходят. На время затаимся.
- А лесник?
- А с лесником вот что…
Наутро Василий завел свой старенький мотоцикл и рванул в сторону леса. Даже не заметил, как облил грязью соседку Нюру, спешившую отвести на луг свою корову.
- Васька, окаянный, я вот тебе… Куда тебя несет?
- Тётя Нюра, это кого Вы так браните?
- Ой, Надь, да Васька, как с цепи сорвался, на своём драндулете в лес понёсся, меня всю грязью облил…
- А чего это он в такую рань? Его же не растолкать, не поднять, лень ленью. Случилось что?
- А я почём знаю? Слыхала только, что Степан на него кричал, а тот и помчался в лес.
- В лес, значит… - Надежда задумалась, поспешила в сторону магазина.
Тем временем участковый подъехал у дому лесника. Громким лаем и рычанием его встретил пёс Лохматый.
- Нашёлся, значит, прибрёл окаянный… - Сквозь зубы проговорил Алексей.
На крыльцо вышел Егор.
- А я Вас жду, ну что, пойдем к делянкам?
- Ну пойдём…
Идти пришлось долго. Участковый, не такой привычный к походам по лесным кочкам и оврагам, отставал от лесника. Мрачный, шёл дальше. Так они и дошли до первого места, где Егор заметил вырубку.
- Вот, смотрите, здесь рубили. А волокли деревья вон туда. – Он махнул рукой в сторону просеки. – А там по пути собрали с других мест. Пойдёмте, покажу.
- Ну, пойдём, коли так…
- А здесь еще несколько дней назад деревья стояли, я отметил у себя, крепкие, и не было разрешения рубить.
- Ну я понял, понял… Далеко ты меня завёл, не выбраться…
- Это уже край участка. Отсюда удобнее было лес вывозить. Здесь больше всего срублено.
- Какой проворный, всё знаешь…
- Об этих местах я Вам и говорил, значит, завтра в город поедем, вместе всё доложим, как есть.
- Какой ты шустрый, однако, думаешь, я в город поеду?
- А почему нет?
- А ты сам подумай…
Тишину леса нарушил одинокий выстрел. Егор пошатнулся, не сразу понял, что случилось, стал медленно оседать на землю.
- Прыткий какой…
- Ну что, уходим?
- Уходим, давай за мной, я короче путь знаю.
За деревьями мелькнула знакомая сумка за худой спиной… Это было последнее, что увидел Егор.
Он словно шёл в темноте. Хотел выйти к свету, да всё никак не получалось. Что-то влажное и шершавое дотронулось до щеки. Егор с трудом приоткрыл глаза.
- Лохматый… Ты… - Только и смог сказать, как его вновь поглотила темнота.
Сколько он брёл в этой самой темноте, не ведал. Только чувствовал, что где-то рядом тепло и бережные руки. Он открывал глаза, пытался рассмотреть, где он, и вновь накрывала темнота.
- Русалка…
Послышался тихий детский смех. Знакомый. Где-то совсем рядом. Стало светло на душе, словно вернулся в лесную тишину на знакомую полянку.
- Вот ты соня, обед проспал. Ну, ничего, я тебе сейчас водицы дам. Пить хочешь?
- Хочу – хотелось ответить Егору, но вместо привычных слов он смог лишь чуть приоткрыть рот.
- Ладно, сейчас принесу.
- Маруся, ты опять здесь! Сказано же тебе, не тревожь.
- Он завтрак проспал, обед проспал, так и ужин проспит, чай, не медведь… Столько спать…
- Маруся…
- Я ему воды хотела дать…
- Воды? Это можно, давай-ка я его приподниму, а ты с ложечки водицы дай.
Егора приподняли, чуть напоили водой. Стало легче. Он вздохнул, открыл глаза.
- Где я?
- У меня ты.
- Как я здесь очутился?
- Не помнишь?
- Не помню…
- Ещё бы, ты уже несколько дней здесь… Я тебя осмотрела, подлатала, жить будешь.
- Спасибо…
- Ты, давай, мил человек, спи, набирайся сил. Позже еще воды дам.
Егор вновь провалился в тьму. Только на этот раз она не была такой холодной и тягучей. Во сне он видел, что его укрывают одеялом чьи-то заботливые руки, а рядом на скамье та самая лесная незнакомка.
На следующий день ему стало лучше. Он открыл глаза, осмотрелся. Незнакомая изба, не новая, но крепкая. Лавки да стол, посередине печь. А за занавеской кто-то покашливает.
- Ну что, милок, проснулся?
- А где Русалка?
- Какая такая Русалка?
- С длинной косой…
- А, ты про Настю, что ли? Так нет её, некогда ей здесь рассиживать, дел полно.
- А Вы кто? Где я?
- Я же говорю, у меня ты в избе. Марья я, так и зовут, бабка Марья. Живу я здесь, в лесу.
- А как я сюда попал?
- Так давеча Маруся прибежала. Говорит, плохо дело, выручать надо. Ну мы и пошли. Вот, тебя нашли. На телеге в объезд и привезли.
- А что со мной.
- Тебе, мил человек, злые люди недоброе сделали, да в лесу бросили. А пёс твой за Марусей увязался, всё за подол тянул. Она и пошла посмотреть, в чём дело. А тут, оказывается, ты… Прибежала в избу, мол, спасать надо… Она вон, на крыльце дожидается. В дом не пускаю, шуметь будет.
- Бабуль, он проснулся?
- Проснулся. Заходи, миску с ложкой неси, кормить будем.
- Я сам…
- Да куда ты сам… Тебе пока нельзя вставать.
Маруся принесла миску и начала по чуть-чуть кормить Егора теплым бульоном.
- Ну, хватит ему, на первый раз хватит.
- Спасибо…
- Ты давай, не раскисай, Егорыча на ноги поставили, и тебя поставим.
- Егорыча? Это кто?
- Как кто, лесник он.
- Как лесник, он же пропал где-то…
- Ну, как пропал. Так-то бы и пропал, да только ты не первый, кто в нашей избе лавки занимает. У нас он пока живет, и его подлатать пришлось. Слабый пока, до города не добраться, а в деревне и селе ему не помогут, надёжи нет.
Из-за занавески вновь послышался кашель.
- В город надо, там мой старый армейский приятель, он поможет. А здесь все заодно. Я же столько раз говорил, что лес рубят. А в сельсовете хоть бы что. Я и в город уже собрался, да вот что приключилось…
- А что приключилось?
- Я же, как обычно, участок обходил, зашел дальше в лес, заприметил следы, свежие, с вечера лес вывозили. А тут раз, и шальная задела… И пёс мой завыл. Я его звал, он не откликался, убежал куда-то. А тут Настя неподалеку оказалась, помогла до Марьиной избушки добраться.
- А вы знакомы?
- Ну, ты мил, человек, скажешь. Годков-то мне уже немало. А как вспомнить, я по молодости и за Марьей ухлестывал, да только ничего не вышло.
- Молчи уж, тоже мне, кавалер…
- А ты будь - то и не знала, что я за тобой хожу, цветы на подоконнике чьи были? Верно, мои.
- Так это из-за тебя мне отец в деревню ходить запретил?
- А то… Только ты все нос воротила. И бабка твоя гордая, своенравная была, и ты такая же.
- Это я такая по молодости была, а потом поумнела.
- Ещё б не поумнела, когда тебе племянница твоя девчонок своих в наследство оставила. Тут кто хочешь поумнеет.
- Было дело. А я и рада, что они со мной, надёжа моя.
- Что верно, то верно. Настюша твоя разумница, помощница.
- Дед Егорыч, а я что, хуже, что ли? – послышался голосок Маруси.
- А ты, Егоза, мала ещё, и не хуже сестрицы.
Егор с интересом слушал перебранку Егорыча и Марьи. А тут дверь отворилась и в избу зашла незнакомка, та самая, с длинной косой.
- Русалка…
Маруся рассмеялась.
- Какая же она тебя Русалка. Настя это!
- Это я тебя у лесного озера видел?
- Так вот кто смотрит не туда, куда нужно? – смутилась Настя.
Так прошло несколько недель. Егор окреп, чем мог, помогал по хозяйству бабке Марье. Да и Егорыч начал выходить из избы.
- В город тебе надо, я тут адресок написал, прямо к моему другу попасть нужно. Все ему расскажешь, он поможет.
- Думаю, завтра отправиться.
- Дорогу я тебе подскажу, тут короче тропа есть, не к нашей деревне. Выйдешь дальше, в другой стороне, чтобы тебя никто не видел. А там попутку поймаешь и доберешься до города.
На этом и договорились. Егор с утра собрался в дорогу.
- Смотри, какие мы с Настей тебе пироги испекли, правда красивые?
- Правда.
- Я подрасту, за тебя замуж выйду, буду пирогами кормить, - заявила Маруся.
- Боюсь, стар я для тебя буду, не захочешь замуж за меня выходить…
- Тогда на Насте женись!
- Женюсь, если пойдет за меня.
Егор ушёл, а Настя и Маруся долго смотрели ему в след. Лесник добрался до города, встретился с другом Егорыча. Тот выслушал, подумал и созвонился ещё с кем-то. Сказал, что лесника уже ищут, мол, Надежда, продавец, всех на уши подняла, всполошилась, в лес с деревенскими ходила, да только не нашли его.
- А насчет вырубки не беспокойся, найдём мы этих недругов. Не просто так на тебя покушались. Мешал ты им очень. С кем был? Что помнишь?
- С участковым и ещё, помню, что за деревьями еще кто-то стоял. Худой, лица не разглядел. С сумкой был. Я ещё эту сумку видел, когда участкового ждал. Он подъехал, а в машине кто-то был, убежал, а сумка мелькнула. Приметная такая, тканевая, а сверху красным вышивка.
- Найдём. Ты пока у меня поживи.
- Мне бы назад, к бабке Марье. Они одни там в лесу.
- Дело говоришь.
Знакомый Егорыча, как и обещал, разворошил деревенское осиное гнездо. Участкового задержали. У Степана дома провели обыск. Нашли ту самую сумку.
- Не моя, подбросили! – кричал Васька.
- Да как же не твоя, окаянный! Твоя сума, она на тебе была, когда ты меня грязью облил. Понесся, как вихрь в лес. Я тебе всё припомню! – громче всех зевак кричала соседка Нюра, ей вторил дружный женский гомон.
Василия и Степана увезли в город, там же находился и участковый. Вскоре все встало на свои места. Выяснилось, что Степан организовал вырубку и вывоз леса, его сын был помощником. В сельсовете и у участкового нашли поддержку. Деньги шли немалые. Бывший лесник, как и нынешний, мешали. Надежда подозревала, что что-то не так. В день, когда исчез старый лесник, она так же, проходя мимо дома Степана, слышала ругань и видела, как Васька спешно помчался в лес. И в этот раз она всполошилась, подняла на ноги соседей.
- Ну что, Егор, вернешься в город? Работа тебе найдётся! Тут такое закрутилось, взяли и начальника твоего бывшего, и к нему ниточки тянулись.
- Подумаю… Меня пока что лес держит…
- Ой ли, лес его держит. – Засмеялся Егорыч.
Егор не спешил уезжать в город. Остался в лесной избе. А Егорыч поселился в избе Марьи. И словно сбросил несколько десятков лет.
В деревне поговаривают, что завидный городской жених не просто так остался жить в лесу. Кто-то ему приглянулся, и скоро быть свадьбе. Пусть себе говорят. Счастье, оно точно есть!
Авторский рассказ L.M
Первая часть