Международная группа ученых под руководством специалистов из Университета Флориды описала новый вид термитов, обнаруженный в тропических лесах Южной Америки. Насекомое, получившее название Cryptotermes mobydicki, было найдено в мертвой древесине на высоте около восьми метров над землей. Характерной особенностью этого вида стала специфическая форма головы солдат, которая при взгляде сбоку напоминает голову кашалота.
Сходство с морским млекопитающим послужило основанием для выбора видового эпитета в честь Моби Дика, кита из романа Германа Мелвилла. У солдат Cryptotermes mobydicki удлиненная закругленная голова, которая почти полностью скрывает жвалы. Рудольф Шеффран, профессор энтомологии, отметил, что анатомическое расположение антенн термита совпадает с тем, как расположены глаза у кашалота. По словам исследователей, уникальность морфологии была настолько выраженной, что на начальном этапе работ рассматривалась версия о выделении насекомого в отдельный род.
Генетический анализ подтвердил родство находки с другими представителями рода Cryptotermes, распространенными в Неотропическом регионе, в частности в Колумбии, Тринидаде и Доминиканской Республике. Новый вид стал шестнадцатым представителем своего таксона, официально зафиксированным на южноамериканском континенте. Ученые подчеркивают, что подобные открытия демонстрируют недостаточную изученность биоразнообразия тропических экосистем, где значительная часть организмов до сих пор остается без научного описания.
Энтомологи также отметили, что данный вид не представляет опасности для инфраструктуры и жилых домов. В отличие от некоторых инвазивных термитов, Cryptotermes mobydicki обитает исключительно в дикой природе и не проявляет склонности к распространению за пределы своего естественного ареала. Это делает его важным объектом для изучения эволюции насекомых, не связанным с экономическими рисками для населенных пунктов.