Весенним утром 21 марта 1873 года в Нерчинске ушел из жизни Михаил Андреевич Зензинов. Горожанам он был известен как знаток тибетской медицины, ботаник, занимавшийся агрономическими опытами и неудачливый купец, после смерти оставивший семье 7 руб. капитала. На долгие годы имя Зензинова оказалось забыто и лишь благодаря усилиям краеведа Е.Д. Петряева в 1960-1970-е годы, занимавшегося изучением наследия забайкальских краеведов прошлого, исследователи смогли оценить вклад этого выдающегося знатока Даурии в историю и культуру края.
Михаил Андреевич родился в Вельске Вологодской губернии в октябре 1805 года. Происходил из купеческой семьи. По окончании Вельского приходского училища 17-летним юношей отправился в Забайкалье, поселившись в Нерчинске, бывшим в тот момент политической, культурной и торговой столицей края. Как известно, первые российские академики, В.К. Тредиаковский и М.В. Ломоносов, отправились в Москву для учебы в Славяно-греко-латинской академии, один из Астрахани с юга, другой из Архангельска с севера. Для молодого Михаила Зензинова, окончившего лишь училище, Забайкалье стало своеобразной академией, школой жизни благодаря которой пытливый и наблюдательный юноша превратился в ученого-энциклопедиста.
В круг его научных интересов входили проблемы истории края, ботаники, этнографии, медицины, экономики, а также народного творчества и литературы. Уже в 1840-1870-е годы имя Зензинова было известно не только в Забайкалье, но и в Иркутске, Москве, Риге, Варшаве. Он состоял корреспондентом Баварского общества садоводства, Русского географического общества, Московского сельскохозяйственного общества, Тартусского университета, Комитета Министерства государственных имуществ Российской империи. За разностороннюю краеведческую деятельность в 1853 году Вольное экономическое общество награждает М.А. Зензинова золотой медалью.
Среди его постоянных корреспондентов выдающиеся ученые того времени: директор Императорского Ботанического сада Ф.Б. Фишер, первый русский флорист Н.С. Турчанинов, академик Санкт-Петербургской Академии наук А.Ф. Миддендорф, первый директор Царскосельского лицея Е.А. Энгельгардт и многое другие.
Михаил Андреевич много времени посвящает общению с молодыми людьми, наставляя их на путь научных исследований. Его племянник, сын брата Федора, Федор Федорович унаследовал от дяди любовь к медицине и был известным врачом в Нерчинске. Племянник по линии Юренских, как и дядя, занимался изучением флоры и фауны, изучал тунгусский язык. Несомненно, духовные качества М.А. Зензинова передались его внуку Владимиру Михайловичу – исследователю русского Севера, впоследствии профессора Иллинойского университета. Ребенком он часто перебирал сундук с рукописями и гербарием деда. В своих воспоминаниях он сравнивал внешность Михаила Андреевича с австрийским композитором Людвигом ваном Бетховеном и оставил любопытное замечание о воспитательных мерах, к которым иногда прибегал его предок: «За обедом он сидел во главе стола, как патриарх многочисленной семьи. Рядом с его тарелкой всегда была большая деревянная ложка на длинном черенке: если кто-либо из детей вел себя за столом неподобающим образом, он молча стукал ложкой провинившегося».
Агрономические опыты М.А. Зензинова привели его к мысли создать «ботаническое заведение» - лабораторию, где он производил свои агрономические опыты. Он собирает образцы даурской флоры, насекомых и минералов, выращивает дыни, арбузы, культивирует лекарственные растения. За 1844-1849 годы, благодаря неустанному труду им было послано в Петербургский Ботанический сад свыше 11 тыс. экземпляров даурских растений и до 1500 капсюлей. В 1862 году Михаил Андреевич участвовал в сельскохозяйственной выставке, проходившей в Чите. Привезенные им на выставку пробные сорта пшеницы получили высокую оценку и внимание экспертов. Этот факт отметил в своем отчете о выставке П.А. Крапоткин – князь, ученый, есаул и будущий теоретик анархизма.
М.А. Зензинов был литератором и историком. Одно из первых его произведений «Ононский пастух, или шесть сцен из жизни Чингис-хана» было напечатано в популярном журнале того времени «Москвитянине» в 1842 году. Пьеса, повествующее о судьбе выдающегося монгольского полководца и политика, получила высокую оценку от редактора журнала историка М.П. Погодина, считавшего, что русская литература должна использовать национальные сюжеты для своих произведений. В 1841 году в Нерчинске состоялся первый любительский спектакль в честь открытия нового каменного Гостиного двора. Именно Михаил Андреевич помог с репертуаром первым театралам Нерчинска, предложив свои литературные сочинения для постановки. «Любители играли хорошо – вспоминал он впоследствии, - некоторые даже превосходно».
Постепенно вокруг ученого купца складывается кружок энтузиастов, неутомимо исследующих все уголки Даурии. В него входят преподаватели Нерчинского уездного училища В.П. Паршин, А.А. Мордвинов, К.К. Стуков и многие другие, которые своими исследованиями впервые познакомили русское общество и историей, культурой, природой и населением Нерчинского края. Под руководством М.А. Зензинова, кружок в 1830-1840-е годы первые в Забайкалье издал рукописные сатирические листки, а затем рукописный «Нерчинский журнал», положив начало развитию журналистики в нашем крае.
Писатель Оскар Хавкин в романе «Дело Бутиных» весьма точно передал портрет нашего героя: «Михаил Андреевич Зензинов был в Нерчинском тогдашнем обществе фигурой яркой, самобытной и примечательной. Без его тяжелой, нелепой, неловкой фигуры, без массивного и носатого лица, лица, дышащего мыслью, жизнью, энергией, без его возвышенно парящей речи, а самое главное, без его неутомимой и разнообразной деятельности, - Нерчинск выглядел бы куда беднее и скупее в своей деловой и купеческой суете».