На чемпионате мира 2026 года зрители, вероятно, смогут насладиться играми команд, которых раньше редко можно было увидеть на таких турнирах, например, сборных Ирака, Гаити и Кюрасао. Процесс отборочных матчей стал значительно проще из-за расширения финальной стадии до 48 команд, что облегчило путь многим сборным. Однако, несмотря на это, многие звёздные футболисты всё равно пропустят этот.
В итальянской сборной, которая обладает россыпью звезд, таких как Джанлуиджи Доннарумма, Алессандро Бастони, Федерико Димарко, Риккардо Калафьори, Николо Барелла и Сандро Тонали, – вся команда оказалась вне участия. Итальянцы, обладая такими звездными составами, не смогли квалифицироваться на чемпионат мира, что вызывает удивление и разочарование. Всё дело в том, что, пренебрегая соперниками по стыковым матчам, они допустили три провала подряд. Особенно запомнилась серия, когда итальянцы радовались победе Боснии и Герцеговины в серии пенальти над Уэльсом, хотя сами проиграли боснийцам аналогичным образом. Эти ошибки, в том числе глупое удаление Бастони в конце первого тайма, стали причиной их неучастия в финальной стадии.
Отбор на чемпионат мира для Италии был более чем по силам: норвежцы дважды их побеждали, а остальные команды – Израиль, Эстония и Молдова – были одержимы победами над итальянцами. Итальянцы набрали 18 очков, что вполне соответствовало бы участию, если бы не серия неудач. Впрочем, несмотря на это, в компьютерных симуляциях сборная Италии выглядела бы вполне уверенно, доходя до стадии плей-офф. Но реальность оказалась жесткой: грузинская сборная за счёт хорошего выступления в Лиге наций достигла 1/8 финала Евро-2024, где благодаря ярким выступлениям Мамардашвили, Хвичи и Микаутадзе смогла пройти дальше. Всё это стало возможным благодаря успешной игре в Лиге наций, однако в отборе они уже уступили Испании и Турции, так что их шансы попасть на чемпионат мира исчезли.
В то время как у Грузии ситуация могла бы сложиться иначе, у других команд всё было хуже. Ирландия и Венгрия, которые боролись за путёвку через стыковые матчи, в последнем туре столкнулись в Будапеште. Венгры дважды вели в счёте, и полузащитник «Ливерпуля» праздновал перед ирландскими болельщиками, смеясь и радуясь. Однако, в добавленное время Ирландия сумела сравнять счёт, а на 90+6 минут вырвала победу и выбила венгров из борьбы за чемпионат мира. Венгрия, которая регулярно участвовала в чемпионатах Европы, последний раз пробивалась на мундиаль ещё в 1986 году, и эта неудача стала для них очередным разочарованием. В то же время, Собослаи, лидер действующих чемпионов Англии, провёл потрясающий сезон и мог стать одним из героев сборной, если бы команда прошла дальше. Но этого не произошло.
Поляки, хотя и имели хорошие шансы, оказались невезучими. В их группе с Нидерландами, Финляндией, Мальтой и Литвой они набрали 17 очков и заняли второе место, что по количеству набранных баллов было близко к лучшим результатам. Однако именно шведы, благодаря удаче в Лиге наций, оказались в стыковых матчах. Они смогли пройти дальше благодаря победам над Албанией и в финале над Швецией, которая в финале проявила хладнокровие и выиграла со счётом 3:2, реализовав минимальное число моментов. Главный бомбардир шведов за весь отбор – нападающий «Барселоны» с пятью голами, скорее всего, пополнит свой голевой баланс на турнире, хотя лично он смотреть со стороны, как это происходит, не сможет – ему предстоит пропустить чемпионат мира из-за травмы.
Сербская сборная, одна из команд с богатым кадровым потенциалом, в итоге не смогла пробиться на чемпионат мира, хотя ещё недавно считалось, что они способны побороться за место в финале. В группе, где также участвовали Англия, Албания и другие команды, Сербия должна была обойти их, однако не смогла, уступив албанцам, которые, в свою очередь, не пустили даже Влаховича в стыковой раунд. Милинкович-Савич, пропустивший почти год из-за конфликта с тренером, вернулся, но этого было недостаточно. Важнейшая встреча между Сербией и Албанией прошла в Белграде, где сербам не хватило мотивации, чтобы добиться результата, – команда потерпела минимальное поражение и осталась позади в таблице, отстав на одно очко. В это же время Латвия, которая могла бы стать препятствием для албанцев, не смогла их обыграть, сыграв вничью.
В группе со Швейцарией, Косово и Швецией ситуация оказалась даже более запутанной. Швейцарцы, несмотря на стартовые надежды, создали слабое выступление, забив всего три гола за шесть матчей и не выиграв ни одного поединка. В итоге команда Облака и Шешко не смогла пройти дальше. В то время как Швеция, набрав всего два очка, смогла воспользоваться шансом, полученным благодаря Лиге наций, и пробиться на чемпионат мира. После выхода в 1/8 финала Евро-2024 шведы вновь доказали свою силу, и, несмотря на слабое начало, смогли попасть в финальную часть соревнования. Впрочем, у страны, которая после распада Югославии участвовала в чемпионатах мира всего дважды – последний раз в 2010 году, – ожиданий было немного. Тогдашние сны о большом успехе сменились разочарованием.
Датчане, которые могли бы обеспечить себе участие, если бы не проиграли в решающем матче в гостях шотландцам, оказались в сложной ситуации. Перед последним туром у них было всё для выхода в финальную часть – даже ничья устраивала их – но в итоге, несмотря на преимущество по ходу матча и голы в компенсированное время, они пропустили дважды и остались дома. Северная Македония, которая в полуфинале стыков показала себя очень уверенно, в финале уступила чехам в серии пенальти после ничьей в основное и дополнительное время. Последовательность неудач у датчан показала, что их путь на чемпионат мира всё дальше. В 2018 году они вышли в плей-офф, в 2022 году – не смогли пройти групповой этап, а в 2026 году – снова не поедут. Последний крупный успех датчан – полуфинал Евро-2020, который остался в памяти как яркое событие того времени.
Бразильская сборная, которая традиционно считается одной из сильнейших, на этот раз не досчитается ряда важных футболистов Родриго, один из главных игроков, получил травму в матче за «Реал», порвав связки, и по предварительным прогнозам должен был пропустить весь год. В соцсетях Карло Анчелотти выразил поддержку и пожелания скорейшего выздоровления своему подопечному: «Мы рядом с тобой на каждом этапе восстановления. Будь крепким, Родриго». Сам футболист также выступил с заявлением, отметив, что этот период – один из худших в его жизни, и что он всегда боялся этой травмы. Он выразил надежду, что всё же сможет вернуться и мечтает о будущем, потому что участие в чемпионате мира было для него очень важным.
Нигерия, несмотря на наличие в составе звёздных нападающих, также осталась за бортом мундиаля. В отборочной группе с ЮАР, Бенином, Лесото, Руандой и Зимбабве команда проявила себя сильной, но одержала всего четыре победы, а дважды сыграла вничью. В финале стыков она одержала победу над Габоном, забив 4:1, однако в финальной серии пенальти сильнее оказались представители Демократической Республики Конго. В гонке африканских бомбардиров выделялся Обамеянг – он забил восемь голов, уступая только Мохамеду Амуре и Салаху. Впрочем, несмотря на наличие таких звёзд, команда не смогла пройти дальше. После неудачи на Кубке Африки правительство страны уволило Обамеянга, рекордсмена по количеству матчей за сборную, вместе с тренерским штабом, что добавило напряжения. В целом, у камерунцев всё складывается не очень хорошо, а их борьба на континентальных турнирах и в отборе нередко сопровождается скандалами, конфликтами внутри федерации, отсутствием стабильности и результата.
Что касается других сборных, то у сборной Камеруна, несмотря на наличие звезд, всё чаще возникают внутренние конфликты. Президент федерации Самуэль Это’О конфликтовал с тренером Марком Брисом, обвиняя его в некомпетентности и подстрекательстве игроков, а тренер жаловался на задержки зарплаты и грозился уйти. В результате команда публиковала две заявки на участие в Кубке Африки, а внутренние разборки мешали сосредоточиться на подготовке. В этом хаосе 37-летний Алексис Санчес, выступающий за «Севилью», остался играть, несмотря на редкие голы, а сборная Чили переживала кризис, будучи победителем Кубка Америки в 2015 и 2016 годах, она занимает последнее место в южноамериканском отборе. Там команда занимает седьмое место из десяти, Санчес сыграл всего шесть матчей за последние два года и ни разу не забил, что свидетельствует о кризисе и необходимости обновления состава.
В Северной Америке ситуация была более простая: страны-хозяйки чемпионата, США, Канада и Мексика, не участвовали в отборочных матчах, и несмотря на это, Коста-Рика, казавшаяся фаворитом, полностью провалила отбор, заняв третье место в группе с Гаити, Гондурасом и Никарагуа. За шесть матчей команда одержала всего одну победу. В то время как Кюрасао, несмотря на меньшую известность, всё же прошёл на чемпионат мира. Золотое время Коста-Рики в 2014 году, когда они вышли из «группы смерти» с Уругваем, Англией и Италией и достигли 1/8 финала, осталось в прошлом, и нынешние результаты показывают, что команда переживает спад. В результате, среди команд, которые не смогут поехать на мундиаль, оказались также буркинец Эдмон Тапсоба, словаки Милан Шкриньяр, Дэвид Ганцко и Станислав Лоботка, армянин Эдуард Сперцян, косовары Фисник Аслани и Ведат Мурики, черногорец Стефан Савич и венесуэлец Хосе Саломон Рондон. Некоторые из них, такие как Неймар из Бразилии, который в последних матчах за «Сантос» забил три гола, также под вопросом, сможет ли он попасть на чемпионат из-за возможных проблем с формой и травмами. Впрочем, у бразильцев есть и положительные новости: есть шанс, что Эдер Милитао, не игравший с декабря, сможет восстановиться и присоединиться к команде.
Также стоит отметить, что у сборной Германии возникли проблемы с вратарской линией: Марк-Андре тер Штеген постоянно в лазарете, а Мануэль Нойер завершил карьеру в сборной. Тренеры вынуждены искать новых игроков, и у сборной Японии есть свои сложности: Такуми Минамино получил травму «крестов» в матче за «Монако» и вряд ли сможет сыграть на чемпионате. А у Испании есть свои сложности с полузащитниками – Микель Мерино, Фабиан Руис и Нико Уильямс, которые недавно перенесли операции или давно не играли из-за травм, что осложняет их участие. Несмотря на все проблемы, есть и хорошие новости: в марте к сборной вернулся Кевин Де Брёйне после операции на бедре. Хотя информации о его участии в чемпионате было немного, в итоге оказалось, что он полностью восстановился и готов играть как за «Наполи», так и за национальную команду.