В Индийском океане, примерно в 380 километрах от побережья Йемена, расположен архипелаг Сокотра. Его часто называют самым неземным местом на Земле — из-за причудливых растений, похожих на зонтики, бутылки или инопланетные грибы.
География изоляции
Сокотра — главный остров одноимённого архипелага, который включает также три небольших острова (Абд-эль-Кури, Самха и Дарса). Геологически это осколок древнего суперконтинента Гондвана. Около 15–20 миллионов лет назад, в миоцене, Сокотра отделилась от Аравийского полуострова в результате тектонических процессов и подъёма Аденского залива.
С тех пор остров развивался в полной изоляции. Никаких ледниковых мостов, соединявших его с материком, не было — глубины вокруг достигают более 1000 метров. Это означает, что все виды, которые сейчас там обитают, либо попали на остров случайно (ветром, течениями, на перьях птиц) миллионы лет назад, либо эволюционировали из местных предков, оказавшись в изоляции.
Растения, которых нет больше нигде
Сокотра входит в число десяти самых эндемичных островных флор в мире. По данным ЮНЕСКО, здесь встречается около 850 видов растений, из них примерно 37 % — эндемики, то есть не встречаются в дикой природе больше нигде на планете.
Самое известное из них — драконово дерево (Dracaena cinnabari). У него перевёрнутая крона, похожая на раскрытый зонт. Такая форма — эволюционное приспособление: густая тень уменьшает испарение влаги у корней, а крона собирает конденсат из редких туманов, которые в сезон дождей приходят на остров. Из сока дерева делали «драконову кровь» — смолу, которую ценили ещё древние римляне и индийские купцы как лекарство и краситель.
Второй символ Сокотры — огуречное дерево (Dendrosicyos socotranus). Это единственный в мире представитель семейства тыквенных, который приобрёл форму дерева с мощным стволом. У него сочная, губчатая древесина, запасающая воду. Когда листья опадают в сухой сезон, оно выглядит как перевёрнутая морковь или бутылка.
Молочай здесь тоже принимает древесную форму, а пустынная роза образует ствол толщиной в несколько метров — это самая крупная форма адениума в мире.
Животные: скромнее, но не менее уникальны
Сокотра не может похвастаться крупными млекопитающими. Исконно здесь обитали только летучие мыши и несколько видов наземных млекопитающих, завезённых человеком. Но уникальность архипелага в рептилиях и беспозвоночных.
Около 90 % видов наземных улиток Сокотры — эндемики. Из 30 видов ящериц и змей более 80 % встречаются только здесь. Например, сокотрийский хамелеон (Chamaeleo monachus) — один из крупнейших видов хамелеонов в Африке и Аравии. Птиц на острове около 200 видов, из них 6–10 являются эндемичными на уровне подвида или вида, включая сокотрийского скворца и сокотрийскую нектарницу.
В прибрежных водах — высокое разнообразие кораллов, и некоторые виды рыб также описаны только здесь.
Как изучали Сокотру
Первое научное описание флоры Сокотры составил шотландский ботаник Айзек Бейли Бальфур в 1880-х годах. Он работал на острове в составе экспедиции, организованной Королевским географическим обществом. Именно Бальфур описал многие эндемичные роды и собрал гербарии, которые до сих пор хранятся в Эдинбургском королевском ботаническом саду.
В 2000-х годах на Сокотре работали экспедиции Центра прикладной экологии и природопользования (CEPF) и ЮНЕСКО. В 2008 году архипелаг был включён в список Всемирного наследия ЮНЕСКО именно как «объект мирового значения с исключительным биоразнообразием».
Человек и природа сегодня
На Сокотре живёт около 60–70 тысяч человек. Коренное население говорит на сокотрийском языке, который относится к южноаравийской группе семитских языков. Многие жители до сих пор ведут традиционный образ жизни, занимаясь скотоводством, рыболовством и финиководством.
Однако экосистема острова находится под давлением. За последние десятилетия исследователи фиксируют: сокращение численности драконовых деревьев из-за перевыпаса коз (козы объедают молодую поросль); последствия участившихся циклонов (ранее остров лежал вне зоны регулярных тропических циклонов, но за последние 30 лет их частота возросла); появление инвазивных видов (например, мескитовое дерево было завезено из Африки и активно вытесняет местные виды).
С 2000-х годов на острове действуют программы ЮНЕСКО и ПРООН по сохранению биоразнообразия, включая создание природоохранных зон и работу с местными сообществами. Как отмечает Международный союз охраны природы (IUCN), сохранение Сокотры важно не потому, что остров выглядит фантастически, а потому, что он содержит уникальный генофонд, невосполнимый в случае утраты.