Ранее считалось, что первые слово «джаз» было упомянуто в печати 6 марта 1913 года в газете Сан-Франциско. Однако в 2003 году библиотекарь Нью-Йоркского университета Джордж А. Томпсон-младший обнаружил более ранние сведения: слово «джаз» появилось в газете Los Angeles Times 2 апреля 1912 года.
Позднее, в 1917 году, американский журнал Literary Digest дал такое определение джазу: «джаз — это музыка, вызывающая у людей желание танцевать, прыгать и выражать эмоции».
Джаз вобрал в себя элементы негритянского музыкального фольклора, такие как обрядовые танцы, рабочие песни, спиричуэлс и блюзы, а также африканские черты: многократное повторение основного мотива, исполнение по схеме «зов и ответ», эмоциональная выразительность и импровизация.
Существует предположение, что слово «джаз» использовалось еще в середине XIX века как название экстатического возгласа у афроамериканцев.
Есть и другие теории происхождения слова «джаз», например: от французского jaser — «болтать, говорить быстро»; от африканского jaiza — «название особого типа барабанного ритма»; от арабского jazib — «соблазнитель».
Среди основоположников джаза можно назвать трубача и певца Луи Армстронга, трубача Кинга Оливера, кларнетиста Джонни Додса и пианиста Джелли Ролл Мортона.